1940年春，日军兵分三路对皖南进行大规模扫荡，新四军皖南部队英勇作战，挫败了日军夺取南陵、直下青阳，进窥皖南腹地的企图，毙伤日军近900人。同年10月，日军又从苏南调兵，再犯皖南。叶挺军长亲临前线指挥作战，于9日晨进攻并收复国民党军弃守的泾县县城，终于迫使日军回撤，从而取得了这次反扫荡作战的胜利。由于处在国民党控制区，新四军驻皖南部队尽管出色地完成了军事任务，政治上也扩大了影响，但一直局限于东起繁昌、南陵，西至铜陵、青阳这样一个狭长地域内，面敌背顽，进退不能，还处处受到国民党第二战区的挟制，部队发展和作战都受到阻碍。直到1940年底，皖南各级政权也仍掌握在国民党手中。