在苏皖两省交界处有一个山区小镇—半塔集，因西面山头上的半截古塔而得名。抗战时期，新四军第五支队的领导机关就驻扎在这里。一时间，这个不起眼的小镇成了皖东津浦路东地区抗日活动中心。1940年春，国民党顽固派为迫使新四军退出皖东，双方在这里展开了一场生死鏖战，破旧的古塔竟成为历史见证，鲜为人知的半塔集也从此名扬江淮。
半塔集保卫战旧址
针锋相对
事情要从1939年说起。1939年底，国民党顽固派在华北掀起的第一次反共高潮被打退后，便将摩擦矛头转向华中。国民党军政司令部制定了围歼皖东新四军的方案：以“李品仙、韩德勤之各一部，进出于淮南铁路以东及洪泽湖以南地区，将该地区之异党压迫于大江以南或相机歼灭之。”紧急关头，中原局刘少奇根据党中央“人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人”的方针，果断地提出“绝不向进攻我之顽固势力让步”。他斩钉截铁地说：“顽固派一定要摩，那就以摩反摩；非摩不可，坚决地摩，不摩就没有自己的根据地”，如果在此关头动摇，“就要造成极大的罪恶”，只有敢于坚决地反摩擦，坚持有理、有利、有节，才能求得生存发展，才能扩大巩固抗日民族统一战线。
为抗击日军，新四军第四、第五支队主动深入敌后，在华东地区的交通命脉津浦铁路的东西两侧，积极发展抗日武装，灵活机动地进行游击作战，使日伪闻风丧胆。经过不懈努力，第四支队开辟了以定远县藕塘为中心的路西游击根据地，第五支队开辟了以来安县半塔集为中心的路东游击根据地。至1940年2月，新四军第四、第五支队和江北游击纵队由7000余人发展到15000人，抗日武装的迅猛发展，为夺取反摩擦斗争的胜利创造了条件。
重兵围困
1940年2月，李品仙按照国民党政府军事委员会“进剿”计划，先后调集5000余人，围攻驻守合肥东北的新四军第四支队和驻定远东南大桥附近的江北指挥部。３月７日，位于路东来安半塔集的罗炳辉司令员得到命令后，急率第五支队主力驰援路西，配合路西的新四军主力打击顽军。正当五支队主力西援作战、后方空虚之际，国民党江苏省主席兼鲁苏战区副总司令韩德勤调集万余装备精良的顽军向半塔地区集结，企图发动大规模围攻，妄图一举消灭五支队后方机关。
半塔集地处苏皖的盱眙、天长、来安、六安、嘉山五县交界，是新四军皖东根据地的中心，战略地位十分重要。向南可以威胁日本中国派遣军的司令部所在地—南京，向东可以经略苏北，建立更加广阔的根据地。这个小镇东西短、南北长，四周是条无水的浅沟，沟内侧有道年久失修、残缺不全的矮墙，集镇四角有炮楼4座。镇内驻有第五支队教导大队，镇西南10华里的苏郢、冯郢分别是五支队司令部和政治部驻地。位于西北的头道光山是半塔集制高点，东和东北方向是一片乱坟岗和小树林。
当时，新四军第五支队在半塔的留守部队只有6个大队，包括3个军事队、2个学生队、1个女生和少年队，仅约500人。其中3个军事队的战斗力较强，2个学生队和女生队、少年队的大部分学员连枪都没有。全大队除了两挺教学用的轻机枪和几支三八式步枪外，其余都是一些毛瑟枪、老套筒。半塔集附近的新四军有：白沙王、仇集、涧溪一带驻有十团团部及2个营约1200人；竹镇、雷官集一带驻有十五团2个连和1个刚改编的游击队约360余人；四十里桥、西高庙一带驻有特务营一、四连和机枪连1部；半塔集南边的高山集驻1个连，约200人。总兵力不足3000，且新战士多，非战斗人员多，武器装备差，多数都没有经过严格训练和实战锻炼。一时间，半塔集十分危急！
新四军第五支队第十五团在半塔保卫战胜利后合影
七日鏖兵
3月21日清晨，顽军两个团埋伏在小镇东北的乱坟岗上准备偷袭，新四军的哨兵突然发现了敌情。“砰！砰！”尖利的报警枪声顿时划破了小镇的宁静。枪声就是敌情！教导大队黄一平大队长和唐克教导员立刻组织战斗人员投入战斗。面对强大的顽军，新四军将士毫不惊慌，沉着应战。顽军在炮火和轻重机关枪的掩护下，向新四军阵地发起了猖狂的进攻。200米、150米、100米……“开火！”指挥员一声令下，新四军阵地上的武器喷射出愤怒的火光！敌人顿时丢盔弃甲，狼狈后撤。为集中兵力，军事队和学生队都投入了战斗，女生队、少年队和民兵参加抢修工事，街上居民也投入了战地服务。顽军在第一次冲锋被击退后，又接二连三地发起了冲锋。
中午时分，顽军2个连在密集炮火掩护下，抢占了西北面制高点头道光山，将半塔集紧紧包围起来，并以重机枪封锁半塔集和支队指挥部苏郢之间的道路，企图一举全歼新四军。危急关头，五支队副司令员周骏鸣当机立断，决定趁敌人立足未稳，首先夺回制高点。
他亲自率领特务营二连从山后隐蔽接近顽军，并令坚守半塔的教导大队从正面配合发起攻击。刚占领山头的顽军做梦也没有想到，新四军会如此迅猛地发起夹击。冲锋号响起时，新四军将士以排山倒海之势，英勇地发起了进攻。反应快的顽军慌不择路地逃走了，来不及逃的赶紧跪下，举起双手讨饶：“新四爷饶命！新四爷饶命！”一天之内，教导大队3次打退顽军进攻，并控制了半塔集西北制高点，打通了与苏郢之间的道路，半塔集转危为安。
战斗打响当天，留守半塔的江北指挥部政治部主任邓子恢和五支队政委郭述申、副司令员周骏鸣、参谋长赵启民、政治部主任张劲夫及路东省委书记方毅等认真研究形势，并将险情上报。
3月22日，中共中央中原局和新四军江北指挥部电令留守部队：“动员和组织一切力量，坚守半塔，待路西主力挥戈东援，歼灭韩顽！”尽管部队星夜驰援，但毕竟路途比较远，部队必须固守7天以上，才能赢得必要时间，艰巨性可想而知。据此，支队首长重新调整部署。除半塔守备部队固守阵地外，将半塔外围部队分出一部，拖住顽军，其余的向半塔集靠拢。
当晚，五支队参谋长赵启民进入半塔集，向教导大队传达了中原局、江北指挥部指示和支队首长的决定，要求继续发扬不怕疲劳、连续作战的精神，并研究制定了具体措施：动员组织民兵参战，解决兵力不足问题；节省子弹，严禁随意开枪；集中特等射手组成射击小组，有效地杀伤敌人；配齐大刀、长矛、手榴弹，准备近战，白刃歼敌；夜间派出若干战斗小组，袭扰、消耗和疲劳敌人；加修工事，加固防御阵地；把女生、少年队撤到支队政治部，担负救护任务。
半塔集外围，战斗进行得异常激烈。驻守半塔东南桥王的游击队，凭借土圩子的工事顽强抗击顽军第十八团的进攻，敌人久攻不下，只好绕道进攻半塔集。第五支队第十团驻白米岗卫生队的医护人员不足50人，仅有3支枪和1门土炮，却奇迹般地牵制顽军2个营的兵力达三天三夜。
为完成任务，留守部队官兵一面英勇作战，一面开展政治攻势，向顽军喊话：“我们是抗日的新四军！中国人不打中国人。你们是中国人，为什么打我们？”“弟兄们，掉转枪口，留着子弹去打日本鬼子吧！”支队政治部将著名音乐家孟波调到教导大队，担任音乐老师。他在阵地上创作了《半塔守备战歌》：“三月二十一，顽固分子进攻半塔集，用机枪、大炮、炸弹向我袭击。发兵攻我半塔集，还要占我路东路西，路东军民快起来，大反击！”这首战歌在阵地广为流传，唱得顽军心惊胆战。
……
2天、3天……7天，在留守部队的英勇抗击下，敌人想尽了办法，发起了一次又一次的冲锋，猛攻数日不克，士气明显低落。敌顽虽然数次逼近街口，却始终没能踏进半塔集一步！
血路驰援
当留守部队浴血鏖兵之际，援军从东、西两个方向星夜驰援半塔集。叶飞率领挺进纵队增援时，部队必须渡涉运河，而那段河床正好穿越邵伯湖，一片泽国，无法徒步穿越。叶飞派侦察参谋刘大观带侦察排先行出发，筹集船只，部队急行军赶到湖畔，船只刚集中完毕，立即上船，夜间越过了邵伯湖。
24日，叶飞部到达了半塔集东南20余里的马集附近。侦察员报告说：“前面发现顽军，着装不整齐，好像是地方部队。”“抓个俘虏问问。”叶飞命令道。
结果，抓了俘虏，一查问，真是冤家路窄！原来是“忠义救国军”的部队。叶飞早与其在苏南交过手，在这里又遇到了，岂肯轻易放过！
挺进纵队一个猛冲，就冲进集镇，打得顽军措手不及。随后，他们接连打下三四个村庄。一下就消灭顽军千余人。结果，这一仗竟意外地突破了顽军围困半塔集东南面的缺口。
叶飞考虑到部队经过两昼夜连续战斗和行军，疲劳不堪，为突破顽军对半塔集的最后一层包围，必须恢复体力，以利再战，于是下令25日在马集休息一天。26日，挺进纵队从马集出发，向半塔方向攻击前进。
这时，围攻半塔集的顽军主力独立第六旅，也正由竹镇向马集攻来。精兵对强将，一场恶战不可避免！
前卫一团二营六连连长汤万益报告叶飞：“前面是集镇，国民党军队密密麻麻，挤得像蚂蚁一样。捉到俘虏，说是韩德勤部独立第六旅的十三团和十六团。”汤万益请示，是直接打这个集镇，还是绕道向半塔集前进？
独立第六旅是韩德勤的精锐，兵员足，装备好，武器精良，战斗力强，顽军内部称为“梅兰芳部队”，意思是唱主角的部队。旅长翁达，中将军衔，骄横不可一世。若不把它打垮，很难解半塔集之围。
叶飞想都没想，立即下令：“狭路相逢勇者胜，向敌进攻！”
汤万益是一团有名的猛将，他在战斗中伤了一只眼，人称“汤瞎子”。冲锋号一响，他立即抱起轻机枪冲向敌阵。团参谋长廖政国也是员虎将，他抱起机枪，和十多挺轻机枪一线排开，向敌人猛烈扫射，掩护部队冲击。顽军还没有弄清怎么回事，就给弹雨压得尸横遍野，跑得四处溃散。激战3小时，敌一个营已全部报销，叶飞赶到时，残部已向竹镇逃窜。
挺进纵队从半塔集东南打开了缺口，并与从路西赶来增援的苏皖支队取得联系。坚守半塔集的部队得知援军已到，士气高昂，个个摩拳擦掌，准备反攻。
势如破竹
27日，罗炳辉司令员率主力部队东返。在刘少奇、张云逸的统一指挥下，新四军兵分三路向顽军发起全线反击：罗炳辉司令员率五支队及特务营和陶勇、卢胜、梅嘉生率苏皖支队为中路，直插半塔东北之王店集，分别由莲塘、张公铺向马坝汇合，再向观音寺追击从半塔溃逃的顽军。3月31日夜，新四军一举攻克王店集，顽军退至泥沛湾。次日中午，新四军攻占旧铺后，一部进至莲塘，另一部向南进至张洪郢，在莲塘至岗村一线，与掩护半塔后撤顽军的常备第十旅仓猝相遇。敌众我寡不能强攻，罗炳辉巧用疑兵，派6名通讯员在马尾巴上捆上树枝，在树林背后纵马疾驰，拖得烟尘滚滚。顽军认为是新四军“骑兵大部队”，吓得四散惊逃，被俘副营长以下70余人。尔后，新四军继续推进，追击至马坝、观音寺及蒋坝对岸的三河南岸一线。
在西北路，十团2个营向西北追歼逃敌秦庆霖部至涧溪，与其主力激战，全歼洪营，俘营长洪端以下300余人，攻取涧溪。尔后沿淮河向东推进，乘胜攻占盱眙城。4日，新四军攻占穆家店。此时，顽军士气大降，“连日士兵疲惫万状，寝食俱废，弹药缺乏，军食无从购置”。
在东南路，四支队七团越过铁路后，在马集、竹镇与叶飞部会合，向汊涧、铜城、黎城追击顽军独立六旅；十五团2个连与游击队在竹镇消灭了敌六合县常备大队，占领竹镇，会同从路西东返的三营会合，向釜山镇攻击前进。
4月5日，顽军各路再次反扑，均被新四军击退。6日，韩德勤见大势已去，急令各部撤至三河沿岸，一面阻止新四军前进，一面组织部队渡河。8日拂晓，顽军全部后撤到三河以北，封锁河面，阻新四军北渡。9日，新四军推进至三河南岸。
至此，半塔保卫战胜利结束。此役，新四军共歼灭顽军3000余人，缴获了大量武器弹药。半塔保卫战的胜利，为创建和发展壮大淮南抗日民主根据地奠定了坚实基础。
为纪念在半塔保卫战中英勇牺牲的200多名革命烈士，1944年3月，当地政府在半塔集西北的头道光山上，建造了一座革命烈士纪念塔，1958年开始续建半塔烈士纪念塔，并以纪念塔为中心，依山而筑，建造了一座气势雄伟、风景秀丽的烈士陵园。2009年11月8日，来安半塔烈士陵园更名为皖东烈士陵园，并被国务院列为全国重点烈士纪念建筑物保护单位。