小莫斯科
积极开展统战工作，实行国共合作，整个扬中一片抗日声，是新四军休整的根据地
1939年2月下旬，陈毅轻车简从来到扬中。他一路行来，对扬中的景色很是欣赏。时令虽是隆冬，可是村村碧水，户户竹林。他赞美道：“这块地方真漂亮，到处是竹林、芦苇，打仗、休养都好，有机会我很想来这里休养几天。”管文蔚笑着说：“我们热烈欢迎呀！最好您就在此坐镇！”
“你管文蔚还想撂挑子？我可告诉你，这块跳板一定要守住，不能丢失。有了扬中，我们过江就容易了。”
“是！”
天气虽冷，可大家一个个热血沸腾。陈毅兴致勃勃地走上江堤，一眼望去，滚滚长江水仿佛从天而来，他诗兴大发：
滔滔江水向东流，
北渡如何得自由？
立足扬中无限好，
贾团狡猾不须忧。
在扬中视察的一个星期里，陈毅对扬中工作作了比较具体的指示。他强调：“扬中不仅是我们的军事跳板，更是政治跳板，要把扬中的各界人士吸收到政权部门，切不可把他们排斥在门外，更不能让他们逃亡苏北。这一点，对我们将来争取苏北各界人士的工作影响极大，切不可马虎大意。扬中小商小贩特别多，跑单帮的也多，他们来往于上海和苏北之间，也要做好这些人的工作，不要随便扣人家汉奸的罪名，甚至加以逮捕。当然可能有个别的坏人，利用跑单帮进行汉奸或特务活动，但毕竟是少数，不要怕。除查有确凿证据的以外，一般嫌疑分子千万不要逮捕，甚至冤杀。如果那样，就会对我们很不利。”
这些政策看来简单，此时此刻却十分重要。丹北自卫总团开始时，就曾因为不知道党的统战政策而错抓错杀。现在经过陈毅的指点，加上实践的体会，管文蔚立即开始行动，在扬中积极开展统战工作，把国民党县党部委员王鑫、资本家左道成等，争取到抗日阵营这边。
再说韩德勤，一听到“扬中失守”，暴跳如雷，拍案骂娘，连夜命令鲁苏皖边区游击总指挥部李明扬、李长江及保安第九旅、第四旅、第三旅限期收复扬中，并悬赏“国币5万元”缉拿管文蔚。
李明扬、李长江因与管文蔚素有交往，而与韩有矛盾，因此他们全装不知，不理韩德勤。其他部队见二李按兵不动，也不敢轻举妄动。
韩德勤无奈，只得上告国民党第三战区司令长官顾祝同，请他帮忙。顾祝同便以蒋介石的名义电令项英，妄图以高压政策，迫令新四军撤离扬中。
为了执行党的统一战线政策，项英、陈毅等人最后商定，扬中可由国民党派遣县长。韩德勤大喜，心想：这不是孙猴子钻进铁扇公主的肚子里了嘛，我要好好地折腾一下新四军。
韩德勤还没得意完，江南行署主任冷欣抢先一步，派自己的县长上任，要抢扬中这块地盘。冷欣是国民党顽固派，他派来县长能有什么好事，管文蔚当即拒绝。对扬中早已虎视眈眈的冷欣怎肯死心，他派了个代表找陈毅，想请陈毅出面压服管文蔚。
陈毅早知其来意，严肃地说：“管文蔚既然不接受冷欣派去的县长，我如果把你们的县长硬送到他那里去，出了问题我不能负责任。”
那个县长只好灰溜溜地回去了。
韩德勤知道冷欣碰了壁，高兴得跳起来，他亲自出马，派一个姓钱的县长到了泰兴，要求管文蔚允许他到扬中就任。管文蔚向陈毅汇报，陈毅笑道：“敌人都想占据扬中，看来不接受一个县长，他们肯定会没完！”
管文蔚一听急了：“陈司令员，韩德勤是想用这个县长来打击我们，如果一旦来上任，将不利于我们的抗日工作。”
“我可不是说接受这个姓钱的，我是说找李明扬，让他派个县长。”
管文蔚恍然大悟：“这就是要充分利用敌人的矛盾。”
李明扬派了潘炳英任扬中县长，韩德勤只好作罢。潘炳英虽掌握政权，对挺进纵队的活动却不干涉。
挺进纵队组织群众，实行国共合作，人民安居乐业，整个扬中处处一片抗日歌声，是敌占区唯一没有日伪军的县，也是整个华中地区第一个国共合作的抗日政权，是新四军休整的根据地，有“小莫斯科”之称。
江滨火种
挺进纵队抓紧地方建党工作。惠浴宇等人的到来，像一颗颗革命的火种播撒在长江之滨
陈毅从扬中和新老洲实地考察回到江南后，进一步深入地考虑新四军渡江北上、建立桥头堡的问题。他将收集来的资料作了认真研究，认为在扬州以东的江都县大桥地区建立桥头堡比较适合。理由很简单：扬州是苏北的门户，而江都大桥地区靠近扬州，与丹徒县隔江相望；向北为高邮、宝应、兴化等县；向东连接泰兴、泰州、泰县。扬州、仙女庙为日军侵占，泰州是鲁苏皖边区游击总指挥部正副总指挥李明扬、李长江的地盘，泰兴的口岸、刁铺为国民党保安第九旅张少华占据，而大桥地区仅有少数地方保安队，新四军控制了这一地区，即控制了通往苏北的枢纽。1939年春，韦永义和梅嘉生率领挺纵三、四支队渡过长江，和先期到达江都大桥镇的挺纵二支队一道，击溃国民党顽固派军队保安第九旅一部，进驻吴家桥、网子桥、三墩桥、焦家荡、花家荡地区。在军事开辟的同时，建党工作也在抓紧进行。
第一个带着“火种”来的是挺纵三支队政治部主任惠浴宇。
说到惠浴宇，30岁的年纪，却有着不平凡的经历：他出生在江苏灌南县，在少年时代就投身革命。在大革命失败后的白色恐怖下，于1928年7月毅然加入中国共产党。他是海州地区党组织的创建人之一。1930年4月，因从事党的地下活动，在上海被捕，在狱中坚持斗争。1937年初，经组织营救出狱。后到延安，参加抗大学习。1938年10月，被派往新四军一支队，在溧阳竹箦桥，见到了陈毅司令员。
当时，陈毅正感一支队干部极为缺乏，见到军部分来了几名干部，笑逐颜开。中午，陈毅自己掏钱，叫警卫员买了半筐烘山芋，陈毅说：“今天我请客，欢迎你们来敌后抗日。”陈毅一边剥山芋，一边和大家唠家常，直到太阳落山方散。
言谈中，身体魁梧、性情豪爽的惠浴宇引起陈毅的注意。他详细询问了惠浴宇的籍贯、履历，认为他正是派往苏北开展工作的合适人选。山芋宴后，陈毅又找惠浴宇单独谈了话，给他介绍苏北的情况，分析了苏北的抗战局势，并对他的工作作了安排。陈毅说：“你先到挺进纵队去，跟管文蔚部一同进入江北，联络友军，开展统一战线。你在这方面有特别有利的条件，因为地方实力派的代表、鲁苏皖边区游击总指挥部李明扬、李长江的部属，不少都是徐海人；国民党江苏省主席兼鲁苏战区副总司令韩德勤的部下更是如此，‘会说泗阳话，腰里皮带挂’，他们的同乡观念很重，你到苏北是大有用武之地的。”
临别时，陈毅紧紧握着惠浴宇的手说：“你到苏北后，要尽快把苏北工委建起来。”说罢，他解下腰间掛的小手枪，递给惠浴宇，说：“拿去，江北斗争环境紧张，有备无患。”原来，陈毅看出惠浴宇很想有支枪，便慷慨赠送；还让警卫员把枪里的子弹“贡献”出来。警卫员噘着嘴发牢骚：“你自己做好人不够，还要拿我的。我有枪无弹，怎么当警卫员？”
惠浴宇进入江北后，在困难重重的条件下，办起了长江抗日军政学校，面向扬州、泰州、高邮、宝应、兴化、东台等地招生。进步青年纷纷报名，有学员百人，经过学习、培训，许多青年成了苏北抗日斗争的骨干。仅江都县，就有吴仲春、丁皓东、毛芳甫、谭兆焕等人，先后在校加入中国共产党。
一次，惠浴宇在网子桥见到一位瘦削文雅的青年人，名叫俞铭璜，他是从泰州赶来寻找党组织的。惠浴宇详细询问了他的情况，他于1937年在第五战区李宗仁部驻地璜川，秘密加入了共产党。台儿庄战役后，国民党撤退，他回到江苏，在泰州举办青年读书会，组织进步青年，同时积极寻找党的组织。惠浴宇想到眼下正急需大批有文化的干部，但是他的党籍问题一时又难以证实，便动员他重新入党，等以后找到证明人再说。俞铭璜痛快地答应了，他说：“能找到党组织我就很高兴了，只盼着能够早日在党的领导下开展工作。”于是，惠浴宇介绍他补办了入党手续。
1939年2月，中共江都县工作委员会成立，属挺纵三支队政治处领导，书记是陈扬。陈扬是南京人，1914年生，早年在南京陆军测量专科学校学习，在校期间参加了南京学生界救国联合会，秘密进行革命活动。1936年11月被捕入狱，抗战爆发后被释放，经八路军驻南京办事处介绍，到延安陕北公学学习。1938年2月，在苏北从事抗日救亡活动，曾任江南抗日义勇军大队长，同年加入中国共产党。当下，他也是挺纵三支队的民运部长，长江抗日军政学院的政治指导员兼党支部书记。
与此同时，挺纵三支队政治处副主任吕镇中，到高邮湖西爱国青年陈文领导的部队，开展党的秘密工作；三支队青年部长金求真，去泰兴陈玉生部队发展党员，并建立了泰兴县工委；俞铭璜去泰县一带活动，建立了泰县工委。三县工委相继建立后，积极慎重地发展了吴仲、蔡公正、蔡公杰、黄云祥、谢克西、盛坚夫、戴为然、李健、王秉华、汤池、严洛平等一批同志入党。这一颗颗革命的火种，不久便燃起了陷日本侵略者于炼狱之中的烈火。
1939年5月，中共苏北工委成立，书记惠浴宇，委员有吕镇中、金求真、俞铭璜、陈扬等人。7月，改称苏北临时特委，江都、泰兴、泰县三县工委改建为县委。10月，正式组建中共苏北特委，由中共中央东南局直接领导。为了加强特委领导力量，东南局派来韦一平担任书记，副书记为惠浴宇。韦一平是广西罗城县人，1906年生，壮族，1924年加入中国共产党，参加过北伐战争、广州起义和百色起义，是老红军，武功山三年游击战争的领导人，粟裕的老部下。他身经百战，多次负伤致残。虽然身体不好，但革命意志坚强，是一位杰出的领导干部。有一天，日伪军来骚扰，特委的干部多数是文人，不免有些紧张。韦一平却沉着地要惠浴宇带着大家先转移。他带着警卫员迎着敌人来的方向而去。只见他一跛一跛地跑着，不慌不忙地东放一枪，西打一枪，从从容容地就把敌人支开了，而后，又顺利地与惠浴宇等人会合，真让大家佩服得五体投地。
风云突变
平息方钧的反叛，消除了挺纵一大隐患。而龙树林等人的牺牲，又使挺纵痛失股肱
“报告王团长！”挺进纵队战地服务团王子清团长，正伏在桌上起草抗日演讲稿，听到喊声，抬头问道：“你不是二支队参谋长倪健部的吗？”
“王团长，您真是好记性，一眼就认出我了。是这么一回事，我们倪参谋长想请您明天去三茅镇一会。他说，‘你我二人同在一个部队，现在又在你的家乡一起工作，我们应该多聚聚。’”
“好吧，我明天一定去。”
当时，挺进纵队占领扬中全境，二支队方钧的参谋长倪健部驻三茅镇，王子清住在八字桥进行抗日宣传。
提起王子清，他也是挺纵的老人了，又名王宝鉴，出生于扬中贫苦农民家庭。年少时，爱读《三国演义》《水浒》等古典小说，喜习拳术，武艺出众，老师常在别人面前赞扬：“宝鉴，乃栋梁之才也！”他从小嫉恶如仇，好打抱不平，村里人称他“小包公”。
“八一三”之后，王子清与陈广德、王详等十几个热血青年，为了抗日，跑到泰兴，考入国民党通如区右翼指挥部张公任部宣传队，在3个月的集训中，学政治、学军事，打野外，以优异的成绩结业后，既不分配，又不让走，被晾在了泰兴。
王子清等人没有办法，只得去找宣传队长，发现他正在聚众赌博，多日的郁闷在此刻爆发，王子清一脚踹开门，大声斥问道：“日寇在疯狂地进攻，你们为什么按兵不动？还在这里赌博。不让我们上前线打鬼子，又是为什么？”
哑口无言的宣传队长恼羞成怒：“军人以服从命令为天职，不让你们上前线是爱护你们，还敢来找长官的茬，不整治整治你是不行的。来呀，给我军法从事！”抗日救国居然有错，王子清惨遭鞭笞。
“德不孤，必有邻。”王子清等人的正义之举，被张公任的秘书、中共地下党员怀国珍看在眼里。怀国珍认定他们是抗日的好苗子，就介绍他们去新四军挺进纵队。
得到这个好消息后，王子清和同伴们认真商议，决定先回扬中，再转到江南。尽管一路上关卡重重，但这怎么能挡住热血沸腾的抗日青年呢？他们各自回到家中，拿了一些必备的东西，然后化整为零，分批地渡过敌人的封锁线，来到挺进纵队的驻地姚家桥，见到了仰慕已久的管文蔚司令员。
管文蔚热情地接见了这批有志青年，他真挚地说：“听了怀国珍同志对你们的介绍，我很高兴。只要有你们这样的热血青年，中国就不会亡。但是，你们要做好充分的思想准备，不仅要吃苦，更要随时为抗战而牺牲。”
听了管文蔚的讲话，王子清激动地说道：“为了抗战，我们赴汤蹈火在所不辞！”
不久，以这些年轻人为骨干，成立了新四军挺进纵队政治部战地服务团，王子清被任命为团长。
再说方钧，自从率部渡江北上后，部队实力得到充实，由原来的大队发展到支队，部队也由百十人发展到千余人。这是共产党、新四军得到人民拥护的结果，可方钧却居功自傲，忘乎所以，个人野心也逐渐暴露出来。在行动上，打起长江边区游击队的旗号，自称司令，开始不服从命令，闹独立性；不赞成部队党化，部队不设政治处；千方百计排挤挺纵派来二支队做政治宣传工作的战地服务团；不执行党的统战政策，不能团结有影响的绅士抗日；挺纵三支队进入大桥地区后，限制三支队活动。在思想上，错误地认为跟共产党走没有前途，发不了财，对革命产生动摇，就派亲信给倪健送去了密信，准备设法投靠韩德勤。
倪健接到方钧的密信后，心里想：你方钧是投靠老上级，我算什么？这次打扬中，又与韩德勤结了梁子，去了还不知道他会拿我怎么样呢？可是，话又说回来，新四军这边，油水很少，为之卖命太不值，还是得投韩。但林冲上梁山还要送投名状呢，我去投韩，没有厚礼那行呵！倪健踱了几个圈，想出了一条毒计：送王子清的人头！他得意地自言自语：“王子清啊，王子清，别怪老子心狠，而是有人看中了你的脑袋呀！”想到这里，他才叫人去邀请王子清。
王子清刚接近三茅镇，就觉得气氛与往日不同，心中不觉一怔。要和来人返回八字桥还来得及，但想到倪健的传话：“你我二人同在一个部队，现在又在你的家乡一起工作，我们应该多聚聚。”又认为，“目前正是宣传抗日的大好时机，我应该和他好好交交心……”想着想着，已经来到了倪健的指挥部。
“倪参谋长，有何要事？”他微笑地问。倪健冷笑一声：“想借你的脑袋用用！来呀，把他绑起来！”
王子清被绑在柱子上，倪健得意地笑了两声，阴险地说：“一排长，你带人解除王子清所属部队的武装；二排长，你带人放话出去，说王子清投敌叛国。”
王子清彻底明白了倪健的阴谋诡计，他一针见血地指出：“你这样做是背叛革命，助纣为虐！”
“对！”倪健气焰十分嚣张，毫不掩饰地冲着王子清说：“老子与你们分道扬镳，就是要杀绝共产党、新四军！”
“败类！”王子清满腔怒火地说：“杀了我王子清，人民是不会饶恕你的！”
在倪健的狞笑中，扬中人民的好儿子惨遭毒手。
对方钧及其部下的问题，陈毅先前早有所闻，跟管文蔚多次提到这件事：方钧“扩充部队是对的；但要注意部队的纪律，切不可侵害人民的利益。”“他不赞成部队党化，这就是问题，他不肯把部队交给党，就是大问题……不能不提高警惕。”“方钧这个人有问题，要及时处理。”
管文蔚对方钧进行过多次教育，收编时，特别提醒他，过江后要绝对服从共产党、新四军领导，要注意群众纪律，要执行党的统战政策。方钧总是花言巧语表态：坚决按司令员的要求去做！要跟随首长抗战到底，决不变心。
在倪健杀害王子清后，方钧在国民党顽固派重金收买下，于1939年4月，企图带着他的支队叛变投靠韩德勤，幸而他的阴谋被挺纵及时发现了。
管文蔚向陈司令员报告后，陈毅为防止韩德勤出兵接应，令老二团主力一营营长张铚秀率领部队会同挺纵一、三、四支队对其实行武装缴械。接到命令后，挺纵3个支队在一支队老二团主力一部配合下，在大桥、扬中、新老洲一线，对方钧部实行武装缴械。方钧带了几个亲信，化了装，乘天色未明，悄悄地逃往兴化，投靠韩德勤。韩德勤见他只身投靠，没有带来部队、武器，大怒，把他关进了监狱。
夜深了，陈毅司令员却难以入睡。此时的他百感交集，在院内踱来踱去。一方面，解除方钧的武装，为挺纵除了心腹大患；另一方面，龙树林在收缴方钧武装时，不幸脑部中弹，因伤势过重，与世长辞，年仅28岁。获悉龙树林的牺牲，陈毅摊开笔墨，写道：“龙树林的牺牲是十分痛心的消息，一个干部、一个人才、一个英勇的同志，培养起来要多少年的功夫啊！但消耗夭折却极其轻易。抗战是艰巨的，谁能排遣这种悲怀？”
龙树林是江西上饶人，原名龚盈炳，少年时在茶场、煤矿做童工，1928年参加弋（阳）横（峰）农民暴动，1930年加入中国共产党，1931年参加中国工农红军，后被选送到方志敏创办的彭杨军政学校学习，毕业考试，名列第一，被分配到红十军任炮兵团连长，参加了赣东北苏区粉碎国民党军“进剿”的多次战斗。1932年7月，由中共中央选派到苏联克拉辛炮兵学校学习，改名龙树林。两年学习军政成绩名列榜首，又由校方推荐到伏龙芝陆军大学深造。1935年7月，作为莫斯科留学生代表，列席共产国际第七次代表大会。
1937年底，龙树林回国参加抗日战争，1938年1月，被党中央分配到刚组建不久的新四军军部工作，在军部召开的扩大会上，他第一次的发言，袁国平和陈毅等领导听了，都有这样一种共同的感觉：这是个很出色的干部，最有希望的干部。
在南昌，他参与筹建新四军教导队，不久，教导队迁至皖南岩寺，扩编为教导营，龙树林任政治教导员，后教导营又扩编为教导总队，龙树林任训练处副主任，继而任大队长，并兼军政课程的教学。他教学语言精练，阐述革命道理深刻透彻，引用典故生动精辟，博得学员们的一致好评。龙树林是个出类拔萃的人才，但他非常谦逊，与教员、学员打成一片，与他们交知心朋友。他和文化教员陶白相处非常密切。有一次，他带领陶白等几位教员一起游览南昌城，饶有兴致地寻访坐落在赣江之滨的滕王阁遗址。面对波涛滚滚的赣江，他一口气吟诵了王勃的名作《滕王阁序》，他那广阔的胸怀和诗文功底使陶白等一行人赞叹不已。教导总队从云岭搬到中村时，他主动帮助薛暮桥搬家，肩挑书籍和行李，步行几十里，教员、学员对此非常感动。
1938年11月，龙树林调任新四军挺进纵队政治部主任，他协助管文蔚司令员，着重解决地方武装走向正规化、走向主力兵团这个难题，他十分重视挺纵领导干部的内部团结，经常与管司令员、张震东参谋长等领导促膝谈心，共同商讨军政大事，和他们一起成了纵队坚强的领导核心。他注重思想教育，党化部队，在连队建立起党支部，对指战员们进行党的知识教育、革命纪律和优良传统教育，号召党员做英勇作战的模范，遵守纪律的模范和群众工作的模范。有一次，他了解到部队中，有的战士强买老百姓下蛋的母鸡、打破老乡的碗不赔等不良现象，立即对部队进行群众纪律教育，对违纪当事人给予了严肃处理。在他的教导、推动下，红军、新四军的优良传统和作风在挺进纵队中得到了发扬。丹（阳）镇（江）地区三角斗争尖锐复杂，部队经常转移，他和战士们经常露宿在房檐下，使当地老乡深受感动，军民联合共同抗日的局面迅速形成。每次战斗，人民群众自发支援前线，慰劳挺纵部队。正是在人民群众的拥护与支持下，挺纵部队才能经得起日军无数次的围攻，在京沪线上与日军反复拉锯、长期纠缠。
龙树林追悼会这一天，阴风怒吼，细雨蒙蒙。有的老人柱着拐杖从远处赶来，有的妇女拿来了豆腐、水果，开明绅士王若愚主动献出了自己的楠木棺材……陈毅在悼词中说：龙树林的思想作风，“代表新四军的优良传统”，“新四军的光荣成绩，就是这批先烈血肉铸成的。他们的血肉是江南抗战的纪念碑。”
改善民生
挺进纵队战地服务团发动群众，开展“二五”减租，除暴安良，推动了扬中的抗日热潮
战地服务团第一任团长王子清惨遭叛徒杀害，可服务团的其他战士，在李培根的带领下又重新聚集到一起，并在扬中长旺乡扁担沙成立了团部。说起李培根，也是扬中人，原名李荣明，中等身材，粗壮结实，目光炯炯，性格豪爽，勤奋好学，从小立志“大丈夫当报效国家，方不愧为七尺身躯。”
为谋生，少年李培根背井离乡，在上海四马路一家烟纸店当过店员。因不满老板夫妇的非打即骂，就返回扬中，在亲友的资助下，参加县塾师训练班受训。
七七事变后，李培根忧国忧民，昼夜不眠。他得知扬州公民训练师资养成所招训教官，喜出望外，动员塾师、好友去报考学军。结业后回到扬中，先后担任了区中心民校教官、校长。他积极训练壮丁，练武打靶，投身抗日运动。
八一三事变后，国民党奉行不抵抗政策，扬中县长洪康燮也接到了国民党省政府的命令：“解散扬中民校，收回枪支，民校校长和教官撤往国民党省政府驻地淮阴待命。”李培根找到县长，质问道：“你身为一县之长，理应守土有责，为何要收回枪支，让我们撤往淮阴？”
“此乃上峰严令，我不敢不从。”
“我们撤走了，扬中怎么办？我要求成立联防队，抗御日军。”
“不行，不行，成立联防队要上级许可，鄙人无权过问。”洪康燮矢口拒绝，并威胁说：“蒋委员长有令，切不可轻举妄动！”
“抗日守土，匹夫有责，你答应也好，不答应也好，反正我们坚决抗战到底！”李培根扬长而去。
这时，革命形势发展很快，新四军威震四方，特别是陈毅、粟裕率部挺进江南，首战韦岗的捷报，也传入了李培根的耳中。他联络好苏南抗日同盟会的战友，携带枪支弹药，回到扬中，一方面主动与新四军联系；一方面派人分头发动，组织了五六十人，成立了抗日青年团，李培根为团长，赵良斌为副团长，下设6个分团，分团长是王笃仁、江军、施光前、施一志、左光华、陈寒等6人。后来，他们加入了挺纵，李培根曾任过一支队秘书，现在又接替老朋友，当了服务团团长。
战地服务团在烈火中重生后，在扬中迅速掀起了一场新的抗日热潮。
“穷人头上三把刀，租子重、利钱高、苛捐杂税如牛毛；穷人只有三条路，逃荒、要饭、去上吊。”这首民谣唱出了扬中贫苦农民的心声。扬中虽四面环水，物产丰富，可是，它与其他地方一样，存在着严重的封建剥削和压迫。李培根在发动、组织群众起来抗日救国时，常常遇到贫苦农民为活命而犯愁，哪有心思参加抗日活动呢？现在是国共合作，又不兴打土豪、分田地，怎么办？李培根左右为难，只好找郭猛主任商量。
郭猛看到李培根一脸愁容，便问：“现在顽固派已被赶走，服务团恢复了活动，还有什么困难吗？”李培根把烦恼讲出来。郭猛笑道：“看把你愁的，我们正准备实行减租减息，这个材料你拿去看看。”他把一份新四军第一支队司令部政治部，在1938年10月发布的布告交给李培根。“田租地租利稻概照原订租额，减低二成半交纳……”李培根小声地读着。“这就是‘二五’减租”，郭猛说。“太好了，有了这个政策就可以减轻农民的生活负担，加强抗战力量了。”
战地服务团决定以实行“二五”减租，作为解放农民、调动农民积极性的突破点。他们分成若干民运小组，深入乡间，组织贫苦农民，特别是佃农现身诉苦，宣传“谁养活谁”、“谁依靠谁”的道理，和贫苦百姓算高利贷、放青贷和租子贷的账，并运用开会宣讲、文艺演出、张贴标语等多种形式宣传农民，发动农民，提高群众的觉悟。
说话容易，做起来难。为了准确把握政策，李培根白天带着服务团成员做工作，耐心地与地主们谈心，宣讲党的抗日统一战线政策。晚上及时总结经验和失误，为明天的工作做好准备。一些开明绅士为他的精神所感动，同时也意识到抗日是当前的头等大事，纷纷实行减租减息。
可是，扬中最大的地主杜三却顽固异常，他叫来账房先生说：“你给我放出话去，‘如若减租，东家必抽田地’。”这可把李培根给气坏了，实行减租减息只是为了改善民生，你杜三还自称书香门弟，这点民族觉悟都没有。他当机立断，指示服务团团员发动民众，开展说理斗争，要把顽固派的嚣张气焰打下去。
这天上午，百十名佃农齐聚杜三家的打谷场。账房先生见势不妙，刚想溜，领头的农民喝道：“哪里去？我们今天就是来评理的。日本鬼子已打到家门口，可你们还在欺压我们这些老百姓，而不去打鬼子，你们亏不亏心？新四军实行减租减息，就是想让我们生活得好一些，又不是不让你们收租。”
头戴瓜皮小帽的账房先生自知理亏，连声说：“该减该减。可我也是下人，做不了东家的主啊！”
好狡猾的地主老财，佃农们肺都气炸了，纷纷陈述受地主重租剥削之苦，揭露杜三要起田的阴谋。
众怒难犯，账房先生胆怯了，哭丧着脸哀求道：”各位乡亲！求求你们不要闹了！”
领头者见时机成熟，大声说：“乡亲们，从今以后，我们就实行减租，如果他们不减，我们也就不交了。有新四军撑腰，还怕他们不成！”人群中爆发出一阵欢呼声，账房先生有气无力地坐在地上。这次斗争给了杜三一个警告，他也变乖了，开始实行“二五”减租。
扬中农民的生活开始好转，抗日的热情更加高涨，李培根的声望也与日俱增。可突然发生的一件事却使李培根陷入了进退两难的境地。
原来，李培根有个堂弟叫李荣山，虽然出身贫苦但好逸恶劳，经常偷鸡摸狗，邻居们很厌恶他。一听说堂哥当官了，以为有了靠山，便召集几个狐朋狗友，在乡间招摇撞骗。后来发展到，见好的就拿，拿不到就抢，还欺男霸女，为非作歹。老百姓议论纷纷。
李培根从小外出谋生，对这个堂弟知之不多。这事传到了李培根的耳中，他立即带着几个战士，深入乡间去追查。
这天，李荣山又带着几个喽啰在一个农民家抢东西。这个农民说：“你敢乱来，我就告你！”李荣山一个嘴巴子抽过去：“告我？有种的告去！李培根是我大哥，能把我怎样！老子看中了，是抬举你，别不识相！”
李培根正好看到了这一幕，气愤地大喊：“荣山！你这个混帐，竟敢欺压乡民！把他抓起来！”
李荣山的父母听到儿子被抓的消息，着急万分，连夜来到扁担沙，刚见到李培根，就“扑”地一声跪下了。李荣山的父亲老泪纵横地说：“侄儿啊！一笔写不出两个李字，请你看在我和你婶这把老骨头的份上，高抬贵手，饶他这一回吧！”
见到这一场面，李培根的眼泪刷地流了出来，“叔、婶，快起来吧！你们这样不是要折杀我吗？”李培根扶起了叔叔和婶婶，说：“叔、婶，咱们祖辈都是农民，生活在这里，做事要讲个将心比心，如果是别人来祸害咱，咱们该怎么办呢？如果把荣山放回去，乡亲们会戳我们的脊梁骨，我们怎么能对得起那些受害的乡亲们呢？现已调查清楚，荣山确实罪不可赦，而且上级领导也已经批了。叔、婶，你们还是回吧！”
儿是父母的心头肉呀！李荣山的父母没有死心，又找到了李培根的堂姐夫，请他出面说情。李培根说：“姐夫，你以为我真是铁石心肠？说实话，当我看到叔和婶离去时颤抖的背影，我的心如刀绞呀！”李培根深吸了一口气，“可是李荣山的民愤极大，如果让他逍遥法外，那我们与贾长富又有什么区别呢？我们还怎么去面对那些受欺压的百姓呢？”李培根的姐夫无话可说，叹了口气走了。
李荣山被正法了。这种大义灭亲、不徇私情的行动，震惊了全县，敌人也为之惊叹。
恶棍张明达，敲诈勒索，横行乡里，称霸一方。群众纷纷要求李培根将他镇压。他得知李培根镇压堂弟的事后，心中十分害怕。为了保命，这个家伙神出鬼没，东躲西藏，昼伏夜出，时常带着一支小手枪防身。李培根派民兵抓了他几次，均被他溜了。后来，李培根针对张明达喜欢看戏的特点，设了个局，借服务团演戏宣传的机会，引诱老狐狸出洞，被埋伏在群众中的两个战士掀翻在地。经审判，张明达被正法，为地方除了一害，老百姓无不拍手称快。
（未完待续）