东进北上，是新四军建军初期的主要发展方向，这期间，党中央对新四军的作战任务和行动方向作出了一系列重要指示。毛泽东于1938年2 月4 日致电项英、陈毅指出：目前最有利于发展的地区在江苏境内茅山山脉，即以溧阳、溧水为中心，向着南京、镇江、丹阳、金坛、宜兴、长兴、广德线上之敌作战，必能扩大根据地，扩大新四军基础。
    自1938 年6 月至12 月，新四军第一二支队在茅山及周边地区与日伪军进行大小战斗200 余次，毙伤日伪军3000 余人，新四军军威初显，为东进北上奠定了基础。
    面对新四军东进苏南开辟敌后抗日根据地的发展态势，国民党如坐针毡，于1939 年元月在重庆召开的五届五中全会上，抛出了“防共、限共、溶共”的方针。
    新四军内有人担心新四军东进北上抗日会冲破国民党的限制，会破坏统一战线。为消除思想疑虑，1940 年5 月4 日，中共中央政治局电示东南分局和新四军分会，就抗日战争和民族统一战线的策略问题再次明确指示：在一切日本占领区和战争区域，应强调统一性，不应强调特殊性；不论在华北、华中或华南，不论是八路军、新四军，均应不受国民党的限制，独立自主的放手扩大军队，坚决地建立根据地……毛泽东在中央起草这份对新四军的指示时特别强调：不论在江北或江南，均有敌人，均在抗战，因此均能够发展，均应该发展……不要别人委任，不靠上级发饷，独立自主地扩大军队，建立根据地。由于新四军各支队对党中央“五四”指示贯彻有力，执行坚决，促使军力快速增长，至1940 年底，新四军军部及三支队为10770 人，苏北指挥部12000 人，江南指挥部3500 人，江北指挥部18800 人，八路军四纵队13400人，五纵队18185 人，豫鄂挻进纵队1200 人，全军总兵力达88744 人。
    新四军根据地迅速扩大，第一二支队东进苏南、挺进苏北，建立了以茅山为中心和以黄桥为中心的横跨长江两岸的两块根据地。第三支队转战皖南保卫军部，第四、第五支队在皖东、皖中站稳了脚根。
    1941 年1 月17 日，蒋介石在皖南事变后发布命令，公然宣布新四军为“叛军”，取消番号。同时部署国民党军队向新四军、八路军等大举进攻。中共中央则采取针锋相对的斗争策略。1 月20日，中共中央军事委员会发布重建新四军军部的命令。1 月25日，新四军重建军部大会在盐城召开。新四军重组后整编为7 个师，总兵力9 万余人，比建军时的1 万余人壮大了近9 倍。
    重新组建的新四军以崭新的面目展现在抗日战争的敌后战场。1941 年1 月27 日，中共中央中原局发出关于打破国民党进攻及日伪“扫荡”的指示，要求华中全党、全民“加强建立与巩固根据地的工作。”根据指示精神，4 月新四军从组织上进行了调整：东南局与中原局合并，组建华中局统一领导；苏中军区成立，设4 个分区（地委），同时建立各地区中共地委、行政专员公署和军分区；各师部经中共中央军委批准成立师军政委员会（师党委）；加强党对军队的组织领导。
    至1945 年8 月，重新组建的新四军由9 万余人发展到31 万人，新四军活跃在苏、浙、皖、鄂、豫5 省广大地区，建立了8 块抗日民主根据地，光复国土面积25.3 余万平方公里，根据地人口达3400 余万，累计对日伪作战2.46万余次，毙伤日伪29.37 万余人，俘日伪军12.42 万余人，另外接受5.4 万余名日伪军投诚、反正，浴火重生的新四军成为名副其实的华中人民的长城。