初夏的5 月，正是大凉山最美的时节。山峦叠翠，草木葱郁，连空气中都弥漫着花香。而对于长征途中的中央红军而言，1935 年的5 月却没有那么美好。一路披荆斩棘的中央红军，此时又陷入前后夹击、腹背受敌的困境。要想跳出国民党的重兵包围，粉碎蒋介石将其围歼于大渡河以南的企图，中央红军必须尽快渡过天险大渡河。
从中央红军所在地泸沽到大渡河，有两条路可走：一条是大路，从泸沽东面翻越小相岭，经越西县城到大树堡，由此渡河；另一条是小路，从泸沽过冕宁，经大桥镇、拖乌，穿过彝族聚居区，到达大渡河边的安顺场。后者路程虽近，却是崎岖难行的山路，其间还要经过历来被汉人视为“畏途”的彝族聚居区。蒋介石断定红军会选择走大路，而不敢走小路，所以在大路布下重兵。蒋介石的判断并非空穴来风：彝族尚处于奴隶制社会，生产力和生产关系相对落后，民风亦比较剽悍，三国时期诸葛孔明“七擒孟获”的故事就是发生于此，而历代的统治阶级一直以来都推行民族剥削政策，对彝族人民军事上征讨，政治上歧视，经济上掠夺，文化上同化。彝族人民深受其害，对汉人充满猜忌和敌视，民族隔阂较深，在他们眼里，当兵的个个都是土匪。要迅速经过彝民区，的确有不小的难度。
中革军委看穿了蒋介石的如意算盘：如从富林渡河，正遇敌军主力，不易成功。便决定，以刘伯承为司令员、聂荣臻为政治委员、肖华为群众工作队长的先遣队，借道彝民区，避开强敌抢先过河。
先遣队出发之前，刘伯承亲自对官兵进行动员，指出彝民和国民党军队不一样，他们只是不了解红军，我们要严格执行党的民族政策，以实际行动取得彝民的信任，争取尽快和平通过彝族区，否则国民党军队就有时间赶到大渡河布防。所以没有命令，谁也不许开枪。
当地百姓告诉刘伯承，借道拖乌地区需要与果基家支的首领小叶丹交涉，征得他的同意。他们告诉刘伯承，小叶丹自幼性格倔强刚直，为人豪爽、义气，深受当地彝族拥戴，不仅在本家族内声望颇高，在冕宁一带也有较大的影响力，被誉为“善于辞令的尊者”。刘伯承表示，如有必要，愿意按照彝族的风俗，与小叶丹歃血为盟，义结金兰。一位在冕宁开酒馆的汉人自告奋勇当中间人。
动员完毕，肖华即率领先遣队工作团先行开路，进入大凉山地区的彝民区。这里山势险峻，道路崎岖，古树参天，野草丛生，山涧之上常常只有一根独木为桥，易守难攻。彝民听说汉族军队要来，早早地将山涧上的独木桥拆掉，将溪水里的石墩移走，红军战士只能边行军边砍树架桥，采石铺路。行不多时，先遣队就被几十个彝民挡住了去路。他们手持各式武器，有棍棒，有长矛，有弓箭，有土枪，用彝语大声呼朋唤友，很快，人越聚越多。肖华和随队的“通司”（翻译）一同上前搭话，客气地表达了借路北上的意思。“要打此路过，倒也不难，给点钱就行。”对方的一个小头目说。“要多少钱？”“200 块。”肖华二话没说，让人掏出200 块银元，他们一抢而散。走没几步，不知打哪里又冒出一群彝民，复将红军拦住，仍是要钱，说刚才是罗洪家的，我们是果基家的。
正当混乱之时，几个彝民骑着骡马急驰而来，为首的是一个身材高大的中年汉子，约莫40 岁的年纪，打着赤膊，腰间围了一块麻布，赤足散发，身后背了十几个梭镖。他下得马来，自我介绍道：“我是果基家支的小叶丹，听说你们愿与我结盟，我也正有此意，请带我去见你们的头人。”肖华一听，精神为之一振，马上派人去向刘伯承报告。此时，刘伯承正在为部队前进受阻而焦虑，得知这个消息后非常高兴。
结盟仪式选在美丽的彝海子边举行。一见到刘伯承，小叶丹立刻摘掉头上戴的帕子，准备上前叩头行礼。刘伯承忙跨前一步，一把扶住小叶丹：“自今日起，咱们就是兄弟了，不必行此大礼。”结盟仪式按照彝族的风俗进行，简单而庄重。因为事出紧急，没来得及备酒，刘伯承便说：“兄弟间只要坦诚相待，水亦可代酒。”小叶丹点头称是。刘伯承让身边的警卫员取来两个瓷盅，舀了两盅湖水。毕摩（彝族重要仪式的主持者）提来一只大红公鸡，用刀在鸡脖子上一抹，将鸡血滴在瓷盅里，然后把两个瓷盅分别放在刘伯承和小叶丹的面前。在蓝天和碧水的见证之下，刘伯承和小叶丹在海子边并排跪下。按彝人的风俗，先喝者为大哥，小叶丹尊刘伯承为兄，刘伯承便率先将瓷盅高高举起：“上有天，下有地，我刘伯承与果基小叶丹今天在彝海子边义结金兰，如有反复，人神共愤。”说罢，将“血酒”一饮而尽。小叶丹随之端起瓷盅起誓曰：“我小叶丹今日与刘司令员结为兄弟，愿同生共死，如有二心，同此鸡一样下场。”话毕，一饮而尽。礼成，现场欢呼声雷动。
当晚，刘伯承邀请小叶丹到大桥镇红军先遣队司令部赴晚宴。小叶丹欣然带领一群彝族头领盛装前往。刘伯承素知彝民嗜酒善饮，便下令将大桥镇的酒全部抬来，让他们开怀畅饮，一醉方休。酒过三巡之后，刘伯承诚恳地告诉小叶丹，红军打败国民党之后，一定会帮助彝族人民消除一切外来的欺压，建设属于他们自己的美好生活。刘伯承还把一面写着“中国夷（彝）民红军沽鸡（果基）支队”的红旗郑重地交到小叶丹手上，任命小叶丹为支队长，他的弟弟古基尔拉为副支队长，并当场写下任命状。是夜，小叶丹便留宿在司令部，与刘伯承秉烛夜谈。
次日早饭后，红军先遣队在小叶丹的带领下再次进入彝民区。只见十几个彝民举着红旗，背着长矛，“啊吼”着冲上山顶，为红军送行，还有一些胆大的青年和孩子面带羞涩地靠近红军，双手比画着，同时配合一些简单的汉语，表达他们的友好。红军指战员们有的送给他们鞋子，有的送给他们毛巾，得到礼物的彝民个个欢呼雀跃，气氛非常热烈融洽。
小叶丹拉着刘伯承的手，依依不舍地说：“前面不是我的地盘了，不能再送你们了，我派了4 个人送你们到前面的村寨。”刘伯承嘱咐道：“红军的大部队还在后面，拜托你一定要把红军全部安全送过彝区。”说完，大手一挥，旁边的警卫员马上抬来十支擦得铮亮的步枪。刘伯承指着枪说：“这是我送给你的一点薄礼。我们走后，你要扛起红旗继续斗争，相信不久我们就会回来。”小叶丹感动得热泪盈眶，把自己的坐骑——一匹精悍的大黑骡子送给了刘伯承。
与小叶丹作别之后，刘伯承率领先遣队继续前行。一路上经过雀儿窝、拖乌、鲁坝、铁寨子等地，在小叶丹的精心安排下，每一个村寨都有一个彝人向导带路，交接有序，一路畅行无阻，先遣队快速通过了彝民区。
受人之托，忠人之事，小叶丹将不久后到达的红军后续部队全部安全护送出彝区。