在绝大多数中国版图的地图上，右下角都绘有一幅南海诸岛地图，其东、西、南方向有九段非常醒目的断续线，被称为“断续国界线”或“南海九段线”。它不仅是南海诸岛的“岛屿归属线”，而且是中国南海管辖海域的“范围线”。这客观地反映了中国人民最早发现南海诸岛，最先开发南海资源，并实施有效控制的准确空间。但是目前，南沙群岛共有40多个岛礁被越南、菲律宾、马来西亚、印度尼西亚、文莱等国所侵占，包括32个主要岛礁中的31个，全部在“南海九段线”内。所以，“九段线”已名存实亡，中华儿女要想据理力争，必须了解南海九段线的由来及其重要意义。
法国觊觎南海诸岛
法国对南海诸岛早有觊觎之心。1885年法国将安南（今越南）占为殖民地，尔后，法国政府就曾公开谈到安南嘉隆王与明命王时，均曾出征西沙，“19世纪初期现安南既归法国所有，则西沙群岛亦当归法国所有”，并对1909年中国清朝广东水师提督李准一行前往西沙群岛巡视，每到一岛即勒石命名，构建木屋，竖起桅杆，挂黄龙国旗，以示属中国领土的合法性提出质疑和否认。
对此，中华民国驻法国公使于1932年9月照会法国外交部强调：“根据国际法和习惯法，拥有远离大陆的一个岛屿的主要条件是最先的有效占领，换言之，是国民最先在那里定居，从而使其国家拥有这些领土。海南渔民在西沙群岛定居，并建造房屋和渔船以供其需要，自古以来就是如此。”这样法国自感染指西沙于法无据，就又将目光转移到了南沙群岛。
自1933年4月7日至13日，法国西贡海洋研究所所长薛弗氏带着三艘军舰和测量船，遍历南沙群岛详加“考察”，以示“占领”。先后登上太平岛、中业岛、西月岛……算上1930年占领的南威岛，共九座岛礁，是为“九小岛事件”。其中，在派人登上中业岛时升起了法国国旗，还拉着岛上渔民在旗下合影。1933年7月19日，法国发布对南沙九岛的占领告示，但同时承认其中二岛“已住有中国渔民”。
民国政府勘定南海疆域线
南沙九岛被占时，中国正是内忧外患之际，举国上下都在关注持续一个多月的中日长城血战，无暇他顾。直到法方发布告示后，民国政府才向法国政府抗议:“（法方)既称有琼崖的中国人住于该群岛以专渔业，又谓当时岛中住有华人，又谓其地有树叶搭盖之屋，有奉祀神人之像……是九岛者早有华人居住，并非无主之岛，法人已代我证明矣。”并且，依照国际公法与惯例，“凡新发现之岛屿，其住民系何国民，即证明其主权属于何国，今该群岛中全为华人，其主权应属于我，自无置辩之余地矣!”
荒唐的是，日本政府也向法国提出了抗议，因1933年4月10日法军登上太平岛时，连日商也一并驱逐了，日本认为法方侵犯了其主权。
与此同时，民国政府外交部还要求法方将各岛名称及经纬度查明见复。法国外交部回复称“该九岛在安南、菲律宾间，均系岩石，当航路之要道，以其险峻，法船常于此遇险，故占领之，以使建设防险设备，并出图说明，实与西沙群岛毫不相关。”
面对如此局势，民国政府深感出版中国南海疆域详细地图的必要性，决定成立“水陆地图审查委员会”，对疆域内各岛礁的中英文地名统一进行审定。在1935年1月编印的第一期会刊上，较详细地罗列了南海的132个岛、礁、滩的名称，并第一次将南海诸岛明确地分成东沙群岛、西沙群岛、南沙群岛(今中沙群岛)和团沙群岛(今南沙群岛)。1935年4月，民国海军海道测量局完成实地测量后，水陆地图审查委员会会刊第二期专门绘制《中国南海各岛屿图》。1936年，这幅地图被收入由地理学者白眉初主编的《中华建设新图》，另名为《海疆南展后之中国全图》，同时也继承了1927年屠思聪《中华海疆变迁图》中的海疆国界线画法。图中在南海疆域内标有东沙群岛、西沙群岛、南沙群岛和团沙群岛，用国界线全围了起来标明，以示南海诸岛同属中国版图，并确认北纬4°最南国界线及对曾母暗沙的主权。这就是中国地图上最早出现的南海疆域线，也即今日中国南海地图上U形断续线的雏形。自此以后，中国政府和地图出版界都沿用了这种画法。
除了设定疆界线之外，中国政府也注意到了对领土的法理保护。1931年6月24日，国民政府为抵御西方列强的海上入侵，颁布《领海范围三海里令》，正式宣布中国采用当时国际社会已普遍认可的三海里领海宽度制度，从而结束了中国多年来没有规定领海宽度的历史。
南海U形断续线屡遭践踏
尽管民国政府在地图测绘层面、法理层面对维护南海权益进行了不懈努力，但效果终因处于国家战乱时期而打了折扣。南沙九岛事件中，民国政府与法国之间反复地驳斥交涉，始终没有结果。
1935年到1938年间，日本派军舰占领了南沙群岛。1939年3月1日，日本将西沙、南沙群岛一并占去改为“新南群岛”，隶属当时日本占领的台湾高雄市。直至抗战胜利后，中国政府根据《开罗宣言》规定收复台湾。1946年秋，当时的中国政府决定由海军司令部派兵舰进驻西沙群岛、南沙群岛，同时国防部、内政部、空军总司令部、后勤部等也派代表前往视察，广东省政府派员前往接收。接收人员分乘“太平”、“永兴”、“中建”、“中业”四舰前往。同年11月，由姚汝钰率领的“永兴”、“中建”两舰抵达西沙群岛的主岛，并命名为永兴岛，立碑以示接收西沙群岛。12月，由民族英雄林则徐的侄孙林遵率领的“太平”、“中业”两舰抵达南沙群岛的主岛，并命名为太平岛。随后接收人员又到了中业岛、西月岛和南威岛，分别在岛上立碑为证，在太平岛设立了南沙群岛管理处，隶属于广东省政府管辖。
但南沙主权危机仍未彻底解决，重返印度支那的法国，仍有进军南沙群岛的企图。当投降日军尚在等候遣返时，法国就赶在中国部队进驻之前占领了南海若干岛屿，并经常派军舰在南海巡逻。对国民政府决定收复西沙、南沙群岛，法国还提出抗议，并派军舰“东京”号到西沙群岛，航至永兴岛时发现岛上已有中国军队驻守，于是改航至珊瑚岛，并在岛上设立了行政中心。
刚取得独立的菲律宾，也想赶在中国未完全接收西沙、南沙群岛之时下手。时任菲律宾外长季里诺于1946年7月23日声称:“中国已因南沙群岛之所有权与菲律宾发生争议，该群岛在巴拉望岛以西200海里，菲律宾拟将其合并于国防范围之内。”
为了应对边界争议，民国政府内政部于1946年7月18日设立方域司，复旦大学地理系教授傅角今担任司长。方域司成立后，首先筹划收复南海诸岛事宜，同时对南海诸岛各岛群名称作了调整，按照诸岛所处地理位置，将“团沙群岛”改名“南沙群岛”，原“南沙群岛”改名“中沙群岛”。根据收复西沙、南沙的舰队关于南海的地质、方域和绘图等方面的测绘和记录，方域司1947年正式出版《南海诸岛位置图》。该图在南海海域中标有东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛，已与今天地图完全一致，并在其四周标定了一条由11根断续线组成的U形线，后改为10条，其中南海9条，东海台湾与琉球群岛之间一条。这就是在中国南海地图上正式标出的U形断续线，被通称为“传统疆域线”，中国南海领土范围也由此具体化了。
1948年2月，中华民国内政部公开发行《中华民国行政区域图》，向国际社会正式宣布了中国政府对南海诸岛及其附近海域的主权和管辖权范围。其上用断续国界线来表示，“充分考虑了海洋的连通性和南海是太平洋交通要道的特点”。
此后，中华人民共和国政府审定出版的《南海诸岛图》和《中华人民共和国全图》，也同样标绘了南海断续国境线，只是在1953年将11段断续线去掉北部湾、东京湾2段，改为9段断续线，地理位置上稍有调整。这就是俗称“九段线”的当代中国南海疆界线。
但南海主权之争仍未就此消停。1951年的《旧金山对日和约》，在最后草拟阶段忽然推翻了以往对中国南海主权的所有认定，仅写了日本放弃对西沙和南沙群岛的一切权利，却没有明确指出将其归还中国。这为以后的领土争议埋下了祸根，使二战前中国与两个殖民国——日本与法国之间的争议，转变成二战后中国与新独立的东南亚邻国之间的争议，留下了对付中国的潜在“楔子”。
九段线的重要现实意义和法理价值
首先，中国政府依九段线长期以来主张和行使权利、进行管辖的基本事实不容否认。九段线一向是我在南海的严肃主张，在1948年《中华民国行政区域图》正式公布此线后，不论是大陆或台湾，此后出版的各类地图均严格延续此种画法。(1953年从11段调整为9段)中华人民共和国政府一贯坚持这条线的画法，并一直声明对南海诸岛及其附近海域拥有无可争辩的主权，有关海域的资源归中国所有。我国政府执法船只或军舰也依此线开展巡航，对越南、菲律宾等国强占岛礁或强化岛礁控制的行为，侵入我九段线进行渔业或油气勘探开发等活动，也多次表明严正立场。这些均充分体现了我对南海诸岛的实际管辖。
其次，九段线曾获得南海周边国家的认可，构成国际法上的“禁止反言”。我南海九段线自公布到上世纪70年代初，没有任何一个国家提出异议或抗议，并且越南、菲律宾、马来西亚等周边国家官方或权威出版的地图多标绘有我主张的这条线，或标明南沙群岛归属中国。另据统计，世界各国出版过的明确标明南沙群岛属中国的地图约达200种。在中国正式并大量出版有关九段线的地图后，上述周边国家的官方或权威地图仍明确将南沙群岛划入中国，或在地图上未将南沙群岛列入自己的版图，这都是对中国享有南沙主权直接或间接的承认，形成国际法上的“禁止反言”。然而，现在一些周边国家出尔反尔，自食其言，侵占南沙岛礁，并刻意修改地图，这些均为国际法所不允。因此，九段线的合法性在国际法上不容置疑。
目前，九段线内大部分岛屿被各方侵占，令我国基于岛屿产生的领海基线，以及基于基线产生的海洋法权利难以得到保护。对此，我们必须坚决维护我国海洋权益，积极应对各种挑战。所以，正确解读九段线的法律涵义具有十分重要的意义。