1974年，在毛泽东的决策领导下，我军在西沙海域发起了一场规模不大但意义非凡的海上自卫反击战。这一战，是中国海军舰艇部队第一次对外军作战，并取得了完胜。
西沙有警
1974年1月的一天，北京寒气逼人。上午10点钟，毛泽东尚未起床，昨晚他又工作了整整一个通宵。此时，一份报告被小心翼翼地摆上了他的案头。
这份报告是国务院总理周恩来、中央军委副主席叶剑英签送的。报告指出：近一个时期以来，南越军队在西沙永乐群岛海域侵犯我国主权的事件愈演愈烈……同时，针对南越军队的入侵行径，报告提出了应当采取的对策，即通过加强巡逻及其他相应军事措施，保卫西沙群岛！
毛泽东起床后，看过这份报告，陷入深深的回忆和思考中……
西沙群岛是中国人最早发现、开发和经营的。早在汉武帝时，我国便发现了西沙和南沙两大群岛，尔后便开始在这里开发经营。宋代时，我国将指南针应用于航海，使船舶能横跨大洋，从此开始了对这两个群岛的有效管辖。明代时，从1405年（永乐三年）到1433年（宣德八年），大航海家郑和曾率数万人“七下西洋”，并在这两大群岛上竖旗立石，一一命名。现在西沙群岛的“永乐”、“宣德”，就是那时命名的。
新中国成立后，我国政府多次发表声明，表明中国对南海诸岛拥有无可争辩的主权；西沙和南海其他三个群岛均为中国领土不可分割的一部分。这一事实和立场，不仅受到世界各国的尊重和接受，而且得到包括越南民主共和国在内的世界各国和国际组织的承认。然而，南越当局却无视这些历史事实。从上世纪50年代后期起，在美国支持和纵容下开始对我提出领土要求，并先后派军队侵入我国西沙群岛中的一些岛屿，在岛上构筑阵地，竖起所谓“主权碑”。至1973年8月底，南越军队已悍然侵占我南沙和西沙群岛中的六个岛屿。
尽管我国多次申明，但南越当局却置我国政府严正声明于不顾，且变本加厉，1974年1月15日，先后派出海军驱逐舰“陈庆瑜”号、“陈平重”号、“李常杰”号和护航舰“怒涛”号，再次侵入我西沙永乐岛海域，对我从事生产作业的南海渔业公司402号、407号渔船进行疯狂挑衅，并向飘着中国国旗的甘泉岛开炮射击，打死打伤中国渔民和民兵多人。17日上午，南越军队悍然侵占了我西沙群岛的金银岛，下午又强占了甘泉岛，并公然取下了中国国旗！
运筹帷幄
面对上述侵略行径，中国政府必须作出严正反应，这对于遏制南越当局及我国周边国家形形色色的霸权主义和扩张主义，维护亚太地区的和平与安全乃至世界局势的稳定，都具有非同寻常的意义……
想到这些，毛泽东拿起笔，在周恩来、叶剑英呈送的报告上郑重批下两个字：“同意！”
毛泽东作出决策后，周恩来等军委领导立即开始制定作战方案，调动和部署兵力。一场捍卫祖国尊严和神圣领土主权的正义之战，悄然拉开帷幕。
1月17日当天，正在中国南海海域执行巡逻任务的我南海舰队舰艇部队，便遵照中央军委的命令，协同海南军区派出的武装民兵一道，进驻到西沙群岛的晋卿、琛航和广金三岛。
当日20时，在毛泽东委托、支持下，周恩来在北京主持召开了有党中央、国务院、中央军委和有关方面负责人参加的西沙群岛问题会议，对可能发生的武装冲突作了充分估计。深夜，周恩来又主持召开政治局会议，并提议中央军委成立以叶剑英牵头，王洪文、张春桥、邓小平、陈锡联参加的五人小组（后又增加苏振华），讨论和处理军委大事及紧急作战事项。
19日上午，叶、邓等领导小组成员即来到总参作战部，直接部署和指挥打击南越入侵军舰的军事行动。
捍我海疆
1月19日一清早，南越海军不顾中国政府多次严正声明和警告，派出三艘驱逐舰和一艘护航舰，再次驶入我西沙永乐岛海域，蛮横地对我国在此海域正常作业的渔船、渔民和民兵开枪开炮，再次造成我人员伤亡。
针对南越海军新的挑衅，我海军南海舰队迅速命令396号、389号两艘扫雷舰进至广金岛西北海面，拦截“李常杰”号和“怒涛”号敌舰；命令271号、274号、281号和389号4艘猎潜舰进至广金岛东南海面，监视“陈庆瑜”号、“陈平重”号两舰。霎时间，西沙海域战云密布，战斗一触即发！
此时，整个战场的形势明显是敌强我弱。从装备上看，南越海军三艘驱逐舰和一艘护航舰，总吨位达6000多吨，舰上共装有127毫米以下口径的火炮50门。而我方编队的四艘舰艇，总吨位加起来仅1760吨，四艘舰艇仅装备有85毫米口径火炮16门。“舰坚炮大”的南越海军，并没把我军舰艇放在眼里。“李常杰”号首先开足马力，大摇大摆地昂着炮首，径直向中国海军编队冲来。
面对吨位四倍于己的对手，我南海舰队396号、389号扫雷舰毫不畏惧，勇敢地迎上前去，同时再次发出严正警告，令其马上离开中国海域。
然而，“李常杰”号依仗其钢板厚实，非但不转变航向，相反却用舰首朝我方舰队径直冲撞而来，致使我396号舰指挥台柱、左舷栏杆以及扫雷器等均遭严重损坏。接着，它又狂妄地从我军两舰中间横穿而过，驶向琛航、广金两岛附近，并放下四只橡皮艇，竟在我海军官兵众目睽睽之下，护送40余名南越军人抢滩登陆。其中，登上广金岛的南越士兵还首先向我守岛民兵开枪射击，制造了新的流血事件。我守岛民兵马上奋起自卫还击，当场即毙敌一人，伤敌三人，令敌狼狈地逃回舰上。
直接登岛受挫后，四艘南越军舰突然一齐向我海军编队四艘舰艇发起猛烈炮击，再次造成我人员伤亡。随后，南越四艘军舰企图强行登陆广金岛和琛航岛。我舰队接到命令后全速接敌，冒着强大的敌炮火，我两组编队相靠，从2000多米一直冲到敌舰几十米处，首先把敌舰冲散。我274号艇在接敌中，通信和操作设备全部打坏，政委冯松柏、副艇长周锡通牺牲，只剩艇长李福祥指挥。我389号艇中弹起火，仍随编队冲向敌舰，向敌猛烈开火。
经一小时激烈战斗，南越三艘军舰一艘重伤，两艘被重创，先后逃离战区，只剩一艘军舰仍负隅顽抗。我们的271号艇和396号艇也负了轻伤，且弹药已经不多。正在危急之时，11点32分，我281编队经过两天一夜的航行，增援来了。我援军第一次冲击就把南越军舰打着了火，第二次冲击使敌舰机舱起火。到第三次冲击，南越“怒涛”舰起火，弹药库爆炸，右倾下沉。至此，西沙海战首战大获全胜！
一直坐镇作战部指挥的叶剑英，听到前线传来海战胜利和“怒涛”号被击沉的消息，兴奋不已，连声说：“打得好！打得好！”
为了狠狠教训南越侵略者，收回被其占领的我国西沙诸岛，捍卫中国主权和领土完整，经报毛泽东同意，叶剑英、邓小平等研究决定：继续扩大战果，立即发起登陆作战，从南越手中收复珊瑚、甘泉、金银三岛。
20日上午9时35分，我登陆作战部队和民兵按既定计划发起了收复三岛的登陆战！此时，失去海军支援的南越军队，实际上已经根本无力抵抗。我军前后仅用了四个小时时间（实际战斗加起来不超过20分钟），便顺利收复了珊瑚、甘泉、金银三岛，并将五星红旗再次插在了三岛的最高处。
意义非凡
西沙海战胜利后，南越当局为捞回面子，一度频繁调动飞机和军舰，准备报复。他们除了派出两艘驱逐舰开往岘港集结外，还派出六艘军舰从岘港出发向西沙群岛方向机动，同时命令这一地区的海、空军处于紧急戒备状态，再次向中国发出战争叫嚣。对此，中国政府授权中国外交部于1月20日当天再次发表声明，警告南越当局必须立即停止对中国的一切军事挑衅和侵略活动。同时，中央军委命令我驻守南海海疆的陆、海、空三军，时刻保持高度戒备，随时准备歼灭入侵之敌。
鉴于中国军队已完全进入临战状态，南越当局自感再打也只会败得更惨，于是不得不于1月21日作出了“应避免下一步同中国作战”的决定，偃旗息鼓，缩回头去。
西沙群岛保卫战的胜利，极大地鼓舞了中国人民，增强了全民族凝聚力。它的胜利，沉重打击了南越当局的嚣张气焰，有效捍卫了我国主权和领土完整；人民解放军也由此积累了一定的海上作战经验，并创造了“小艇打大舰”的成功范例。
更为重要的是，这次海战使共和国领袖们更多地将目光投向了中国南海，逐步调整海军部署，充实和加强我南海海域的保卫力量。从这个意义上讲，西沙海战的胜利，为中国军队走向南海，保卫和收复祖国神圣的南海诸岛，迈出了坚实的一步！