“八一”军旗，是中国人民解放军的荣誉、勇敢与光荣的象征，是鼓舞全军指战员团结战斗的旗帜，更是国家武装力量的象征。
“八一”军旗与军队名称一样，有一个逐步形成、定型的过程。
一
1927年周恩来等领导的八一南昌起义，是从国民党军队内部暴发的革命，是中国共产党独立领导武装斗争之始，当时还没有自己的旗帜标识，也没有自己的部队番号。一个多月后在毛泽东领导下的秋收起义,成立了中国工农革命军第一军第一师，以示与国民革命军完全不同的性质区别。军旗主要参考苏联红军样式：旗幅为红色，象征革命；中央为白色五角星，象征中国共产党的领导；星内镶嵌交叉的镰刀斧头，表示党领导的工农大众；旗杆一侧旗幅的白布条上竖写“中国工农革命军第一军第一师”。
1928年5月25日，中共中央发出第51号通告：“在割据区域所建立之军队，可正式定名为红军，取消以前工农革命军的名义。”自此之后，中国工农革命军改称中国工农红军，简称红军，完成了与国民革命军的割断。军旗也出现一些变化：红旗中间有黄色的五角星，五角星中心设置有锤头和镰刀。但由于当时各苏区被国民党军队分割包围，中央红军和各苏区红军的军旗样式主体红色是一致的，但具体细节并不完全统一。
“西安事变”之后，国共第二次合作，中央红军改编为国民革命军第八路军，简称八路军；南方八省的红军游击队改编为国民革命军陆军新编第四军，简称新四军。不论八路军或是新四军，都没有单独的军旗。
1946年，蒋介石集团悍然撕毁国共停战协定，对解放区发动全面进攻，内战爆发。中国共产党领导解放区军民英勇自卫，八路军、新四军、东北民主联军等解放区各部队陆续改称为“人民解放军”，但仍没有设置统一的军旗，各部队普遍以红旗为军旗。
二
1948年冬，解放战争即将取得全国胜利，中共中央军委和解放军总部领导人在西柏坡讨论军队正规化问题时，提出了统一军旗、军徽的问题。经毛泽东等人研究决定，由军委副主席周恩来主持军旗、军徽的设计工作。
周恩来把这项工作交给了黄镇将军负责。
黄镇（1909～1989），安徽枞阳人。1931年参加红军，经历过长征，是红军中少有的科班出身的艺术家。红军时期历任中央军委直属队宣传科长，红十五军团政治部宣传部副部长；抗战时期任一二九师政治部副主任；解放战争时期任晋冀鲁豫野战军九纵政委，中央军委总政治部研究室副主任兼第一研究室主任。
这天，周恩来将黄镇找去：“为迎接全国解放，要设计军旗、军徽，这项工作由你来主持。可以发通知向各大军区和机关征集设计图案，然后汇集起来，从中挑选。”黄镇问：“如果挑选不上怎么办？”“可以根据这些图案的可取之处，综合设计。”说到这里，周恩来站起来和黄镇握手说：“你把研究室工作暂交给别人，专门参加设计工作！”随后，周恩来将军旗、军徽样式的汇集、综合和研议工作交给军委作战部一局承办。
回到第一研究室，黄镇向同志们传达了周副主席的指示，说：“我们先起草征集军旗、军徽图案的通知。”
军委直属机关和各野战军各军区都积极参加了军旗、军徽样式的设计工作。在各单位报送的军旗图案中，一致为红底，有以大五角星象征中国共产党，以小五角星象征陆、海、空三军的，有以齿轮象征历史的，也有以步枪、盾牌、长城象征人民武装的……面对这些设计作品，黄镇看了觉得意思都很清楚，但又都不够醒目。春节期间，他收到华北军区一家单位寄来的一本画册，封面底色是红色，上面嵌着“八一”两个字。大家一看，觉得这幅图案既新颖又大方。
这个图案设计让黄镇眼前一亮，这个样式他不是没有想到过，南昌起义是我党领导武装斗争打响的第一枪，在我军的历史上有开天辟地的意义。但又一想，一个多月后毛泽东领导了秋收起义，开辟了一条农村包围城市的马列主义与中国革命具体实践相结合的武装斗争道路，同样具有划时代的意义。在军旗设计上，如果突出南昌起义为建军之始，会不会忽视秋收起义之功？
黄镇把想法说了一遍，大家都觉得有理。黄镇说：“周副主席在主持军旗设计工作，如果我们报上带八一图案的军旗，周副主席就会尴尬，不好处理。我们不能给周副主席出难题。如果毛主席、中央写了军旗上要有八一两个字，我们可以按指示设计。”黄镇的意思，不直接送有“八一”的图案，但可以在口头上汇报。
设计小组从征集的数十种方案中，预选出几幅制成“样旗”，送交周恩来和中央领导审选。毛泽东、刘少奇、朱德等看了“样旗”，听了周的介绍，都认可军旗用红底、旗上有五角星，象征人民解放军是中国共产党领导的人民军队。毛泽东特意说：“军旗上要有‘八一’二字，表示南昌起义是我们建军的日子。”
周恩来把黄镇找来，传达了毛泽东主席对军旗设计的意见：军旗上要有八一字样，军旗以红色为底，五角星和八一字用金黄色。军徽也确定为红底黄色镶边的五角星，中央嵌入“八一”。
综合已有草图，黄镇重新设计了几种军旗草案。
1949年3月5日，七届二中全会在西柏坡隆重开幕，几幅新样旗便挂在了会场的墙上，同时也将各大单位上送军委的图样摆在靠墙的几张桌子上。到会的中央委员们审议后，都表示原则同意在军旗上加五角星和“八一”二字，并于3月13日通过了毛泽东起草的《关于军旗的决议》，明确规定“: 中国人民解放军的军旗应为红底，加五角星，加‘八一’二字。”
会后，周恩来对五星和“八一”两个字的位置怎么摆放问题，指示黄镇等同志再设计几个方案，待进一步审议确定。军徽也按军旗的基本图案设计。
三
北平和平解放后，1949年4月下旬，毛泽东等中央领导和中央机关进驻香山办公，黄镇和政治部第一研究室的同志们也到香山办公。在香山，黄镇等根据周恩来的指示，经过再三斟酌修改，确定了3种军旗送审图案：五角星右侧加“八一”，置于靠旗杆一侧的左上方；五角星置于中央，“八一”二字竖排，置于五角星内；五角星右侧加“八一”，置于上半部中央，下面加几条蓝色波纹水线，象征中华大地的山川水陆。
定下“样旗”后，在北平市军管会的帮助下，他们找裁缝店按样式做3种“样旗”。黄镇让人把“样旗”挂在会议室，请军直机关各部门的首长来看。后来又将军旗拴在军委首长驻地的电线杆子上，请军委首长坐下来看。军委副总参谋长聂荣臻、叶剑英，总政治部副主任傅钟，秘书长杨尚昆看了，都感觉第一种更好，简洁明了。
两天后，军委主席毛泽东、副主席朱德、刘少奇在周恩来的陪同下，一起来看军旗。毛主席边看边问了一些设计的情况，周恩来一一作了回答。
3种图案中，大家意见，军旗倾向第一种方案。
军徽的样式，大家的意见是，将“八一”二字置于五角星中央，字体为宋体；五角星的周边和字均为金黄色。
四
军旗样式定下来后，周恩来对黄镇说，“你主持起草一份《中国人民革命军事委员会代电》，附上军旗、军徽样式，印700份，6月初发到部队，请各部队尽快按图作制发，在6月15日启用，以中国人民革命军事委员会总参谋长的名义发出，还要通知新华社写一篇社论，主要是讲明军旗的含义和意义，要明确这面军旗是我们军队的光荣旗帜，教育全军自觉维护军旗的严肃性。”当时，周恩来兼总参谋长。
1949年6月15日，新政治协商会议筹备委员会开幕。就是在这次大会上，以军委主席毛泽东、副主席朱德、刘少奇、周恩来、彭德怀的名义，发布了《中国人民革命军事委员会命令公布解放军军旗军徽样式》。
新华社在公布这一命令的同时，发表了题为《把人民解放军的军旗插遍全中国》的社论。社论说：“军旗和军徽上都缀着一颗金黄色的明星、缀着‘八一’两个字。这表示中国人民解放军自从1927年8月1日南昌起义诞生以来，已经用灿烂的星光照耀着中国。”“人们看到人民解放军的军旗和军徽，就会想到它所走过的曲折的道路，想到人民革命力量必然获得最后胜利的真理。”“中国人民解放军正在成为一支完全正规化的军队；它的军旗和军徽的颁布，正是它的正规化的重要标志之一。”社论最后强调：“人民解放军的军旗和军徽，不但是人民解放军的标志，也是我们的人民民主的新国家的重要象征。从此，全国的人民和全国的人民解放军，都必须一致保卫它的尊严，要像爱护我们自己的生命一样来爱护它们。”社论号召人民解放军全体指战员“团结一致，努力奋斗，把我们的灿烂的旗帜插遍全中国”。
1949年6月15日，“八一”军旗在全军启用。