故事发生在长征途中。
    1935年的七八月间，党中央率领红一方面军翻过第一座大雪山——夹金山，与红四方面军会师不久，中央军委副主席周恩来因指挥红军长途征战，日夜操劳，加上生活异常艰苦，不幸患了肝脓肿。他的身体非常虚弱，不停地咳嗽，越来越消瘦。部队从卓克基向毛儿盖行进途中，他是在担架上度过的。
    毛儿盖会议后，党中央决定红军分左右两路军北上，周恩来与中央其他领导同志毛泽东、张闻天等均在右路。这时，周恩来除了继续担任军委副主席外，还担任了红一方面军的司令员兼政治委员。恰在这时，他的病情加重，不能进食，并伴有昏迷。而在这个节骨眼上，原来抬担架的同志又一个一个地病倒了。情况危急，彭德怀和杨尚昆当机立断，决定重新组织一个40人的担架队，专门负责抬周恩来和其他几位重病号。
    可是由谁来担任这个担架队的队长呢?这个人必须有高度的政治责任心，能吃苦，又懂得一些医学护理常识。在中央领导同志尚未考虑好适当人选的时候，时任军委纵队干部团团长的陈赓闻讯跑来，自告奋勇担任这个职务。他对中央领导同志说：“请把这个任务交给我吧!我陈赓没有多大本领，但有一片对革命赤诚的心。只要我的心脏还在跳动，就一定把周副主席等安全地抬到目的地。”
    8月21日，以陈赓为队长的担架队，抬着周恩来等离开毛儿盖，踏上了人迹罕至的茫茫草地。这里的气候变化无常，时风时雨，时雾时雪。正当太阳照得人们汗流浃背的时候，瞬息之间，乌云翻滚，冰雹铺天盖地而来。草地好似一层大海绵，人走在上面软乎乎的，稍不留意，就有陷入泥潭的危险。这时，只见队长陈赓手举一块旧油布，紧紧地跟随在担架旁，保护着周恩来。他和他所带领的担架队，以坚强的毅力，克服了难以想象的困难，风餐露宿，深一脚浅一脚，然而又是非常细心地抬着周恩来等同志走出了草地。
    有一天，周恩来又发起了39度的高烧。毛泽东得知后，指示立即派人找傅连暲医生来。可是傅医生当时在左路军，距离很远，无法赶来。怎么办呢?陈赓马上组织担架队员到附近背阳的小山后取冰雪，用雪水给周恩来同志降温。
    当时邓颖超的身体也很不好，但她不顾自己患病在身，日夜守候在周恩来身边，协助陈赓和医护人员照顾和护理周恩来。大约在部队到达甘肃省迭部县的俄界之前，周恩来竟奇迹般地康复了。从此，他的身影又出现在红军行进的队列中。
    后来，周恩来对陈赓说：“东征时(指1925年国民革命军第二次讨伐军阀陈炯明之役)你曾经救过蒋介石，长征路上你又救了我。”陈赓说：“假如那时我知道我们的蒋校长(蒋介石曾任黄埔军校校长)后来竟如此反动，我就不会从战场上把他背下来了。”说完，陈赓做出十分遗憾的样子。两人会心地笑了。