新四军的战斗历程，大体可以划分为六个阶段：
    第一阶段：1937年秋到1938年春，为谈判改编集结阶段。国民党地方军政当局遵照蒋介石的指令，故意制造事端，以谈判掩护军事进攻，妄图消灭红军游击队。毛泽东等多次发电报，指示和国民党谈判的中共代表，向国民党当局提出强烈抗议，迫使国民党当局接受我党条件，为南方红军游击队的谈判斗争和下山改编指明了方向。
    第二阶段：1938年春至1939年底，为实施战略展开阶段。1937年11月3日叶挺抵达延安，向中共中央报告新四军筹建工作。毛泽东代表中共中央欢迎叶挺担任新四军军长。1938年9月29日中国共产党在延安举行扩大的六届六中全会，1939年2月23日周恩来到安徽泾县云岭新四军军部，传达六届六中全会关于“发展华中”的战略方针，做出了向北发展，向东作战，巩固现有阵地的决定。在这个阶段，全军由原来的1万余人发展到近5万人，基本上完成了在华中敌后实施战略展开的艰巨任务。
    第三个阶段：1939年底至1940年底，为发展华中，创建抗日民主根据地阶段。中共中央在给项英的电报中指示：“目前我党我军在皖东的中心任务是建立皖东抗日根据地（日前在一切敌后的任务都是建立根据地）这是我们一切工作的中心和目的”。毛泽东在1940年5月4日的指示中指出：不论在华北、华中或华南，都应不受国民党限制，独立自主地放手扩大军队，坚决地建立根据地、建立抗日政权，向一切敌人占领区域发展。根据《五四指示》，至1940年底，新四军创建根据地总面积已达44000平方公里，大于日伪在华中的统治区和国民党在华中敌后的控制区。新四军主力发展到近9万人，地方武装和不脱产的自卫武装数十万人，基本上完成了发展华中的战略任务。
    第四阶段：1941年春到1943年底，以反扫荡、反清乡、反磨擦为中心，保卫根据地的艰苦坚持阶段。1941年1月发生的“皖南事变”，使新四军遭受重大损失。“皖南事变”后，中共中央及时做出由陈毅为代军长，刘少奇为政治委员，重建新四军军部的决定，使新四军得以独立自主地坚持华中抗战。新四军经过三年艰苦卓绝的斗争，渡过了抗日战争最困难阶段。
    第五阶段：1944年初到1945年秋日本投降，为局部反攻与再发展阶段。这个阶段，根据党中央和毛主席的指示精神，华中局和新四军军部确定华中的主要斗争任务是：主动地有重点地向日伪发动攻势作战，扩大根据地；加强根据地建设和城市交通要道工作；加强对伪军的工作；开展整风大生产，积蓄力量，为进行大规模的攻势作战和战略反攻创造条件。
    第六阶段：1945年秋至1947年1月，新四军番号撤销，为保卫抗战胜利果实，转入全国解放战争阶段。