1946年7月30日，海安城响起枪声，徐州绥署第一绥靖区司令官李默庵，坐在小飞机上遥控指挥所部5万兵力向华中野战军七纵发起进攻。炮声轰鸣，血肉纷飞，粟裕以3000多人的兵力抗击了李默庵5万多人的轮番猛攻，并以伤亡200余人的代价，换得了杀伤敌军3000余人的战果，创造了敌我伤亡15:1的新纪录。8月3日，为避敌锋芒，粟裕命令七纵主动撤出海安。
    华中部队撤出海安后，李默庵的六十五师和第一○五旅、第七旅一齐拥进海安。李默庵向蒋介石报告战果，说陈（毅）粟（裕）所部伤亡达“二三万人”，宣告“苏北共军大势已去”。于是派出六十五师和一○五旅由海安继续北犯。见敌人骄兵轻进，粟裕大喜，于第二天早晨电告华中局、新四军军部和军委：“敌骄兵轻进，必有机可乘，出现我歼敌良机，我主力已集结于海安东北，伺机出击。”
    次日即获军委复示，“歼敌良机已至，甚好甚慰。”预备队或钳制部队如有可调者，张（鼎丞）、邓（子恢）、谭（震林）尽可能满足粟之要求，集中最大兵力于主要方向。
    7日，蒋军进一步暴露出骄兵的弱点，竟然在前沿一线声势浩大地频频调换防地，给粟裕造成了“歼于未稳”的大好时机。粟裕立即设置“口袋”，集中兵力，首歼李堡之敌于运动中。以第一师攻歼李堡、角斜之敌第一○五旅主力；以第六师的第十六旅攻击丁家所守敌第一○五旅另一部；七纵及新由淮南调来苏中的第五旅和华中军区特务团，协助主力攻击。
    当新四军发起攻击时，李堡镇的敌人正忙着交换防务。敌新七旅十九团，接替第一○五旅三一四团。天黑下来了，也是十九团活该挨打，他们刚接替防务完毕，警戒还没有派好，工事没有筑好，部队位置也没有分布好，就遭到新四军一师发起的猛烈攻击。敌人猝不及防，顿时乱成一团，一夜之间全部被歼。率领第十九团前来李堡接防的敌新七旅少将副旅长从田云，成了一师俘虏到的第一个国民党将军。
    李堡被攻克的第二天，由海安东进的敌新七旅旅长黄伯光仍然蒙在鼓里，率领二十一团向李堡进发，结果，一步一步往六师在七纵配合下设置的口袋里钻。这又一次显示了新四军在内线作战，有着解放区人民群众作依靠的优势。敌人越是深入解放区，我军行动越能得到群众掩护，民兵、群众严密封锁消息、缉查敌探、弄得敌人耳不聪、目不明。一师、六师部队以及华中野战军机关3 万人集结休整两个星期，驻地距离海安最近的只有一二十里，敌人却毫无觉察，而新四军对敌人的出发时间，行军队形，途经地点都能随时掌握，一清二楚。
    中午，列有3路纵队行进的敌军进入华野伏击阵地，第十六旅第五十四团当即迎头痛击，七纵第五十七团迅速断敌退路。敌遭突然打击，混乱不堪。这时，隐蔽在距公路七八百米处的五十二团一营，在营长袁捷带领下率先从中间出击。兄弟部队也从两侧一起冲杀上去，一颗颗手榴弹发出巨响，一把把刺刀银光闪闪，一下子就把敌人队伍冲乱了，许多士兵还没有来得及拉开枪栓就做了俘虏。下午5时，华中野战军发起最后攻击，不到30分钟，就把被包围并分割成数块的敌人消灭干净了。这一仗，五十二团一营无一伤亡，俘敌300多，战士手中的“汉阳造”，“大盖子”换成了汤姆式、卡宾枪。
    李堡战斗，前后不到20个小时，歼敌近两个旅，共9000余人，打得大快人心，此战打破了蒋介石妄图迅速解决苏中问题的美梦。蒋军已无力组织全面进攻，因而被迫调整部署。而新四军却在战斗中不断得到加强，用缴获来的武器改善了装备，还补充了大量的解放战士。
    毛泽东对粟裕的用兵非常高兴，命令整编后的第五旅和军区特务团都划归粟裕指挥，并指示粟裕：“你再布置几次作战……彻底粉碎苏中蒋军之进攻，对全局将有极大影响。”
    随后，粟裕又陆续指挥了丁林战斗、如黄战斗、邵伯战斗，加上先前的宣泰战斗、如南战斗、海安战斗，这就是著名的七战七捷。