李闯王（阿国饰）
强强联合 打造剧本
1945年5月4日，在苏中公学附近安丰固晋首演的历史剧《甲申记》，获得了很大的成功。一年前的3月，郭沫若写了《甲申三百年祭》一文，着重分析了明朝灭亡和李自成领导的农民起义最终失败的原因。以史为鉴，可知兴替。毛泽东在写于同年的《学习和时局》中指出：“我党历史上曾经有过几次表现了大的骄傲，都是吃了亏的……近日我们印了郭沫若论李自成的文章，也是叫同志们引为鉴戒，不要重犯胜利时骄傲的错误。”
为了贯彻党中央的指示精神，教育干部群众，苏中区决定排演历史剧《甲申记》。时任苏中公学副校长兼教育长的夏征农成为主要组织者。他主抓学校教育工作，也非常重视和熟悉文艺工作。为了把复杂的史实以戏剧的方式表现出来，他亲自挂帅，与吴天石、沈西蒙一起，研究剧本的创作主题、艺术构思，并为该剧的排演呕心沥血。
吴天石，时任苏中公学政文教育主任兼宣教科长，是南通才子，曾执教南通女师，古文功底深厚，善于诗词。沈西蒙是《甲申记》的主要执笔者，他在部队长期从事戏剧工作，曾在话剧《日出》中演过潘月亭等重要角色，创作过《重庆交响曲》等剧本，既有舞台演出的实践，也有戏剧创作的经验。虽然对于历史剧的创作尚属初次，但他接受重托，置身于僻静之处，旺盛的创作热情如同炎炎火苗，艺术才思滚滚而来，执笔点墨编织剧情，描绘了一幅风云际会的历史画卷。
除创作剧本外，吴天石和沈西蒙同时也是歌词作者。作曲沈亚威在音乐创作上涉猎很广，此次配曲从民间音乐、宫廷音乐中吸取了营养。插曲潜心配合剧情，或气势雄伟，或华丽优美，或悲怆凄婉，为演出增色良多。后来，《迎闯王》《征潼关》《圆圆曲》等插曲在根据地广为传唱。
经过创作者的精心构思，最终，五幕历史剧《甲申记》采取对比手法，以李自成为首的义军与昏庸君主崇祯之间的斗争为主线，以在胜利面前昏昏然、飘飘然的义军骨干刘宗敏、牛金星与保持清醒头脑的李岩、宋献策之间的斗争为副线，通过对历史人物的艺术塑造，生动地描述了闯王失败的历史教训。
夏征农后来回忆道：骄则必败，是李自成留给我们的教训。骄傲产生了三种恶劣倾向，一是轻敌，二是以统治者自居，作威作福，三是荒淫腐化。这虽是300年前的事情，但却具有深刻的教育意义。《甲申记》演出能取得成功，并在群众中产生广泛影响，首先得益于剧本创作的成功。
前线剧团 精心排演
受命担任演出重任的前线剧团，创建于1945年，汇集了苏中军区、苏中公学的艺术人才，由苏中公学校委会领导。由于苏中是敌后抗日根据地，地处江淮河海的前线，加上剧团此前曾演出过苏联名剧《前线》，因而正式定名为“前线剧团”。前线剧团行政、业务领导骨干的配备相当强。团长邵钟，原是苏中公学总俱乐部主任，早先就是新四军挺进纵队战地服务团的领导干部之一。演员大都来自上海等地，或是在根据地有过演出实践经验的文娱骨干。当时，处在敌后艰苦的农村环境里，排演时间还不到两个月，要演出5幕历史剧，确实是困难重重的。夏征农要求剧团发扬“艰苦奋斗，自力更生”，“因陋就简，因地制宜”的精神，破解排演中的一道道难题。
3月初，剧团便调集演员，决定边创作边排演，写出一幕戏，就油印发给演员，边对台词，边分幕分场排演。这可忙坏了导演王啸平，他与舞美商讨舞台的布景装置，设计演员的行动路线，处理演出的节奏、戏剧的高潮。来一幕剧本，大家就在校部附近一个小庙里排演一幕。
演员自然是十分辛苦的，尤其是戏份重、台词多的演员，不仅要迅速背熟台词，更要在人物的艺术创造上花费一番功夫。阿国、汪岁寒（饰李闯王），周均（饰李岩），关友文（饰宋献策），吉风（饰牛金星），茹辛（饰刘宗敏），欧阳涛（饰崇祯皇帝），骆勋、陈野民（饰王承恩），茹志鹃（饰长平公主），陈均、顾绛（饰陈圆圆），苏平（饰洪承畴）等出演的都是重头戏。为了演好这些重要角色，演员们主动参阅明末的史料和小说、连环画中的人物形象，并从京剧、淮剧和地方剧中的舞台形象中寻找灵感。
历史剧对演员的台词要求较高。为了使演员的音调、节奏与其动作、台步相和谐，导演煞费苦心，还令有历史剧演出经验的演员对新演员进行逐字口授，使词句听上去流畅有韵味。为了使台词更易于观众理解，剧作者在与演员的合作下，将台词改得尽量生活化、个性化，而演员也通过精研台词一步步抵达角色的内心，曾有观众赞叹说：“这样的对话真有历史剧的味道。”
舞美、灯光的任务也很繁重。他们要进行舞台设计，置景片、画景片，还要搭台（一般演出都在野外，或搭土台，或搭木台），要在树干上挂大幕、天幕、边幕。涂画，装卸，爬竿，样样不能少，还要把汽灯一盏盏点好，挂在大幕两侧的木杆上。天幕前后要悬挂顶灯，舞台边沿要安装脚灯，不仅如此，他们还要用彩色玻璃纸不时调整变换色彩。演出中要在短时间里换景，演完后还要卸景片、拆台。
负责舞台效果和道具的同志，本着“能借就借，借不到替代”的思想，到处搜罗道具。《征潼关》一幕中需要擂鼓助阵，他们向庙主求援，借来3个有半人高的大鼓，还自制了十几个鼓锤，一打起来，3个大鼓齐鸣，气势雄伟，震人心弦。
服装组、化妆组以女同志为主。演话剧不能用“髯口”，她们就找了一些黑色和花白色的毛线，用梳子梳理好，化妆时随时选用。朝靴可以自制，但服装只能去借。她们不仅要借一般服装，而且要借龙袍、蟒袍、八卦衣等“行头”。大家每天打听“线索”，有时外出10多里地，千方百计去商借。借来了服装，可朝服里没有垫肩不行，大家就想办法到校部供给科领来一批旧棉裤改一改垫上，演员穿上后便显得十分魁伟。最复杂的是宫女的舞衣，需要到供给科领纱布，然后染成粉红色、水绿色，最后再缝制。成衣后不仅合身，而且十分雅致，演员在腰间再系一飘带，舞起来飘飘欲仙。剧组人员的工作作风充分体现了兢兢业业、艰苦奋斗的优良传统。
前线剧团合影（1945摄于东台)
震撼演出 广受好评
1945年5月4日，在苏中公学驻地安丰固晋，剧团为苏中青年代表座谈会举行了《甲申记》首场演出。中军响号炮，战鼓震山岗，
潼关夜色正苍茫，黄河流水声悲壮。
刀枪列成阵，弓箭森如林，
旌旗招展多鲜明，战马奔腾嘶向天。
不怕明将骁勇，不怕关山险峻，
没有退后只向前，打下江山救百姓。
每当舞台上传出“嗵嗵”的号炮声、“咚咚”的战鼓声和雄壮的乐曲声时，台下观众深受震撼，雄壮的战歌声激励了根据地的军民。而闯王义军的兴衰成败，又引发了人们的沉思。
剧团随后又为苏中党政机关演出，并在苏中根据地连续演出10余场，获得了普遍好评。不少观众看了这5幕大型历史剧后，齐声称赞，“这是多年没有看到过的好戏”。苏中公学的校报校刊上还出了《甲申记》的演出特刊、专刊，刊登了《〈甲申记〉本事》、领导干部的专文和学员的观后感，一时反响强烈。7月份，剧团还应邀到苏北盐城地区新四军三师师部进行慰问演出。
《甲申记》风靡苏中、苏北两大根据地，不仅使观众大饱眼福，深受教育，前线剧团也因此名声大振。
日本投降的消息传来，大家为八年抗战胜利而欢呼。前线剧团也参加了大反攻的行列，在新解放区进行化装宣传、慰问演出、战地服务等活动。不久，从江南北撤的新四军部队大批途经东台，前线剧团重新献演《甲申记》，后又在如皋演出，一时影响极大。
《甲申记》第三次献演，是在1946年三四月间。那时在苏中、苏北、淮南、淮北4区基础上建立了华中解放区党政军机构。苏中军区决定让前线剧团重排《甲申记》，赶赴淮阴参加华中解放区文艺观摩演出大会。《甲申记》在大会上连演两场。会后，该剧团奉命改编为华中军区政治部文工团。
解放战争胜利后，为继承前线剧团的优良传统，华东军区直属文艺团体编成“前线话剧团”、“前线歌剧团”、“前线歌舞团”。几十年来，虽经多次整编，“前线”的名称一直沿用至今。
《甲申记》能成功演出，是前线剧团的艺术工作者团结一心、一丝不苟并充分发挥艺术才能的结果。“生于忧患，死于安乐”，自古皆然。《甲申记》所反映的历史悲剧，至今依旧具有防骄反腐的教育意义。