1988年3月14日，我国海军与越南海军在南沙群岛的赤瓜礁附近海域进行了一场海战，称之为赤瓜礁海战，又称为“3·14”海战。
南沙群岛自古以来就是属于中国的领土，其战略地位十分重要，各种资源也非常丰富。东南亚菲律宾、越南、马来西亚、印尼、文莱等国对南沙群岛久存觊觎之心，有的还付诸行动，造成了南沙复杂的形势。
1987年2月，联合国教科文组织委托中国建立5座海洋观测站，要求在中国大陆沿海修建3座，西沙群岛修建1座，南沙群岛修建1座。从1988年1月开始，中国海军舰艇编队在南沙永暑礁开始建立观测站。越南当局为了阻止中国军队实际进驻南沙群岛，进一步加快了入侵和抢夺南沙群岛岛礁的步伐，企图强行取得事实控制权。在严峻的斗争形势下，我国海军增兵南沙，守卫岛礁，防止越南海军抢占和干扰我国在永暑礁修建观测站的行动。与此同时，中央军委明确提出了南沙海域斗争的基本方针：不示弱，不吃亏，不丢面子，不打第一枪；如发现敌抢占我国岛屿，要坚决将其赶走，维护国家主权；南沙斗争既是军事斗争，也是政治斗争和外交斗争，要严格掌握政策。
3月13日14时25分，我国海军502导弹护卫舰施放1艘小艇，组织人员登上永暑礁以东的赤瓜礁，勘察礁盘水文地质情况，并插上中国国旗。17时左右，舰上雷达发现3艘越南舰船604号、605号、505号向赤瓜礁方向驶来，傍晚分别在赤瓜礁、赤瓜礁东北的琼礁、赤瓜礁西北的鬼喊礁抛锚，企图同时抢占3个礁盘。我国海军531、556两艘导弹驱逐舰随即赶到，与502舰共同监视3艘越南舰船。双方对峙一夜之后，于3月14日清晨6时，在赤瓜礁抛锚的越南604舰船强行放下浮排，将大批架设高脚屋的设施及43名人员运送上赤瓜礁，并插上了两面越南国旗。此时我国502、531两舰已有58人上礁，用越语喊话：“这是中国的领土，你们立即离开。”越南登礁人员不予理会，双方越走越近。这时越军士兵将一面越南国旗插到我登礁部队的队列前，我登礁部队士兵随即上前拔旗，双方扭打起来。此时，越南登礁人员开始对我方登礁人员进行瞄准，我方登礁人员迅速前出托举其枪口，越方人员遂开枪致使我方登礁人员受伤。在越方打了第一枪后，我方登礁人员立即开枪还击，战斗打响。越南海军604船即以重机枪向我方登礁人员及502舰扫射，我502、531舰立即还击，射击9分钟后，敌船中弹起火迅速沉没。敌方抵挡不住，8时57分越方登礁人员举起白衬衣表示投降，我立即停止射击。至10时30分，战斗结束，我海军登礁人员全部撤回舰上。
在赤瓜礁上登礁人员打响的同时，鬼喊礁、琼礁方向的敌舰船也开始行动，或向我舰射击，或派人登礁侵占。我军舰坚决反击，敌505舰受伤抢滩，605船受伤沉没。
在越南海军不顾我严正警告，悍然入侵并首先开火的情况下，我国海军军舰进行有限的自卫反击，取得了“3·14”海战的胜利，显示了我国捍卫南沙岛礁主权的坚强决心与意志，弘扬了国威军威。这次海战之后，中国收复了永暑礁、华阳礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁、赤瓜礁、美济礁，在已有太平岛的基础上加强了对南沙岛礁的实际控制。
海洋强 中国强
（全国海洋宣传日主题歌歌词）
■ 葛 逊
大江东流去，滔滔向海洋，
中国海啊，铺展画卷在东方。
一座座岛屿，一叶叶远帆，
一条海丝路，跨越深蓝美名扬。
热血凝壮歌，和风腾凤凰，
中国海啊，春晖万里映海疆。
一朵朵浪花，一颗颗星辰，
巨龙入海来，穿越波涛向太阳。
那一片蓝，是我们美丽的故乡，
浪花朵朵吟诵我们的向往；
那一片蓝，是我们宽广的情怀，
星光璀璨承载我们的希望。
走向深蓝，走向强盛的梦想，
走向深蓝，走向千年的荣光。
我们的征途，在星辰大海，
中国的未来在海洋！在海洋！