听到要把特务连的通信员留下给自己当警卫，廖海涛觉得没有必要，但他知道雷应清也是个执拗的人，就不再说什么了，挥了挥手说：“快去后周桥。”
雷应清赶到后周桥，二排三排都已进入战斗位置。三排长杨阿林报告：我们来时，一小队日军尖兵正试图过桥，我们及时把他们打了回去。但桥是土石结构的，没有足够的炸药炸不毁。
雷应清边听情况边察看地形，心想：日军企图通过后周桥，收拢合围圈，置我军于死地。而更危险的是，日军一旦过桥，就会察觉正在转移的旅部和地方党政机关，转移部队的腹背将完全暴露，如果敌人尾随攻击，转移部队将遭灭顶之灾。回想廖政委刚才的一番交代，雷应清完全明白了这场战斗不是伤亡大小的问题，而是整个军政机关生死存亡的问题，完全明白了旅长、政委为什么要留下亲自掩护机关转移，完全明白了特务连所要担负什么样的责任和要付出什么样的代价。雷应清感到再没有什么可想的了，唯一要做的就是带领特务连以命相拼，把鬼子死死地拖住，多拖一分钟，转移部队就多一分突围的希望。
后周河不宽但河床很深，日军若想趟水过河则完全暴露在我火力打击之下，只有打通后周桥，大部队才能过河完成合围。雷应清调整兵力，由三排带两挺机枪守桥头，坚决阻止日军过桥；二排作预备队随时支援三排，若日军同时从水面强行过河，二排可依托河堤将其杀伤于河中。
“龟孙子”
雷应清举起望远镜，观察对岸日军动静，“鬼子好像把坦克车开来了。”雷应清把望远镜递给三排长杨阿林。
“‘哈奇’，97式中型坦克，龟孙子，老子总算等到你了。”杨阿林亢奋起来。
原来，为了对付日军的坦克和装甲车，新四军军部在六师教导队搞过一次打坦克培训，杨阿林入伍前在采石场干过，摆弄过雷管炸药什么的，特务连就派他参加培训。杨阿林在师教导队学得非常认真，结业时考个满分，师部给了一个嘉奖，全师通报表扬。
十六旅打坦克训练，杨阿林头一回当“老师”，情绪高涨，如何使用手榴弹，怎样用好炸药包，讲得头头是道，得意之处，还能添油加醋地大谈自己的“见识”。有个爆破手突然提问，杨教员，坦克什么样，你见过吗？这一问可把杨阿林问住了。他只在培训时看过图片坦克和木板钉的模拟坦克，从来没有见过真坦克。杨阿林灵机一动，慢悠悠地答道：“你们见过乌龟吗？鬼子的坦克就像乌龟，身上背着硬壳，在地上慢慢地爬。”不管相信的还是不相信的，课堂里一阵哄笑。而杨阿林却一脸正色地说，今后叫鬼子坦克就叫“龟孙子”。
从那以后，杨阿林动起了亲手摧毁一辆日军坦克的心思。现在日军坦克就在眼前，杨阿林有用武之地了，他三步并作两步往排里跑，边跑边说：“我得给炸药包装上雷管。”
日军四辆坦克在河边一字排开，向特务连阵地实施平射。特务连初次遇见日军坦克，没有经验，为躲避轰击，不断跑动换位，反而暴露了目标，阵地上有些乱。雷应清大声叫道：“不要乱跑，隐蔽好，沉住气，顶一阵就过去了。”三排有两个战士被弹片击中牺牲了，杨阿林气得大骂：“龟孙子，有胆的过来，老子非把你打瘫了不可。”
炮击之后，日军坦克改变为“1”字队型，每辆坦克后面跟随一队步兵，向后周桥开来。鬼子要过桥了。雷应清命令杨阿林组织爆破组打坦克，最好在桥中间把鬼子坦克打掉。
三排阵地离桥头30米，要把敌坦克打毁在桥中间，最困难的是要通过桥上毫无遮蔽的几十米距离。雷应清组织火力掩护，杨阿林夹起炸药包，带着两名爆破手迅速向前跃进，很快到了桥头一个隐蔽位置。日军领头的坦克开上了后周桥，发动机隆隆作响，履带压得桥面抖动不止。杨阿林顿感一阵慌张，军部教员没讲过他也没想到坦克有那么大的动静，但他很快镇定下来，对爆破手说：“不能慌，待会就叫它没声音，炸药包只有一个，不成就用捆绑手榴弹，我先上，万一‘光荣’了，小王上，小王‘光荣’了，小李上，不管怎样，我们仨一定要把打头的龟孙子打掉，记住，炸药包一定要放在坦克底部，捆绑手榴弹一定要挂在履带上。”
日军坦克继续向前推进，杨阿林指挥爆破手扔出手榴弹。借烟尘掩护，他鼓足气，抱着炸药包迅速向坦克跑了过去，他要在鬼子还没有反应过来之前，尽可能缩短与坦克的距离，再待机拉响雷管。一秒钟，二秒钟，三秒钟……坦克里的日本兵发现了这个抱着炸药包，奋不顾身向他们冲来的新四军战士，慌忙停下坦克，用机枪扫射。
杨阿林感到腿部、腹部、胸部都被子弹打中，眼前一黑，倒在地上。见杨排长倒下，小王提起捆绑手榴弹，猫腰向坦克疾进，没几步倒了。小李紧跟着匍匐到小王身边，呼唤小王。混身流血的小王说：“快去炸坦克！”小李拖着手榴弹，含着泪向前爬去。子弹击中了他，他继续向前爬着。又一颗子弹击中了他，他仍然向前爬着。子弹击中了他的头部，小李停止了前进。
日军坦克兵看看没有中国士兵再向他们靠近，发动坦克继续向对岸驶去，他们甚至想碾过中国士兵的躯体，来显示日军的威力。就在此刻，杨阿林醒来了，用尽力气翻过身子，将炸药包朝上，让坦克从他身上压过，他感受到坦克底盘的阴森，履带的冰冷，他拉响了雷管。轰！惊天动地的响声把空气炸裂，时间瞬间凝固，硝烟笼罩桥面。日军坦克熄火，履带脱落，车里的鬼子兵被震死，车后的鬼子吓得退了回去。
炸坏的坦克堵住了日军其他坦克的前进路线，日军攻击受阻。片刻停顿之后，日军步兵以坏坦克为掩体向桥面聚集兵力，硬行向特务连桥头阵地轮番攻击。一颗子弹击中了雷应清的右臂，他来不及包扎，便将驳壳枪架在左臂弯上射击。
日军冲了上来，眼看要冲过桥头，八班长陈中发蓦地站起，大喝一声：“上刺刀！”率领八班战士扑向桥头，像一扇门把敌人拦在桥上。日军仗着人多势众，几个人对一个人展开肉搏。八班战士毫无惧色，殊死搏杀。陈中发刺刀弯了，腹部被敌人刺中，他紧紧抱住一个日军军官滚下桥去，淹没在河水中……
桥面被尸体铺满，河水被鲜血染红，血腥味弥漫在空气中，因死伤过多，日军被迫暂停进攻。
罗廖在一起
卫生员给雷应清包扎伤口，他正想着罗、廖首长的安全，二营阵地传来消息，罗忠毅旅长负重伤。雷应清脑袋一阵嗡响，他放心不下，交代二排长代理指挥，自己急忙向二营方向跑去，恨不得立马见到旅长。
二营营长王兰俤见雷应清赶来，一把拉住他的手诉说：旅长执意在一线指挥战斗，拉都拉不下去，被鬼子机枪打中头和胸部，血流不止，生命垂危。警卫员林开才为保护旅长，当时就牺牲了。
罗忠毅躺在担架上昏迷不醒，原本清瘦的脸更显苍白。雷应清跪下身子，轻轻地替旅长整理因包扎而弄乱了的衣服，他知道旅长喜欢整洁。罗忠毅棉衣里露出了那件雷应清熟悉的毛背心，这件暗红色的背心是旅长的妻子柳肇珍亲手打的，可是新婚刚半年，柳肇珍在一次执行任务中牺牲，年仅22岁。作为念想，旅长始终将毛背心带在身边，季节一到就穿起来。面对浸透鲜血的毛背心，雷应清眼泪禁不住夺眶而出。
“廖政委来了！廖政委来了！”有人叫道。
罗忠毅睁开了眼睛，右手微微抬起问：“政委在哪？政委在哪？”
廖海涛快步走到担架旁，席地而坐，双手捧起罗忠毅的手问道：“老罗，我在这，你怎么样？”
“政委，你怎么没走啊？”
“你不是也没走吗？”
“我不能走，你应该走。”
“罗、廖，罗、廖，罗廖在一起，连鬼子都知道，我们能分开吗！”
“海涛，这一战避不开呀！”
“我知道，你的决心是对的，在塘马阻击吸引日军掩护机关转移，是我俩共同决定的。”
“我轻敌了，旅部和区委迟了一天转移，带来这么大损失，我向旅党委检讨，没机会见谭师长了，替我向他检讨，差不多的时候，你们要突出去，拜托了。”
“带好十六旅和区委机关是我们共同的责任，我们共同承担，一起挽回，王参谋长和王科长他们能把机关带出去。”
“我相信他们。我不行了，我死后不用埋也不用藏，和牺牲的战士们在一起，让日寇看看我们新四军将士誓死抗日的气概。”
罗忠毅说话声越来越小：“我得去见小柳了，我想她啊！”说完，缓缓合上了眼睛。
二营阵地充满火药味，烟尘四处扩散。见二营、特务连的领导都在，廖政委问：“部队情况怎样？”
王兰俤：“鬼子火力实在太猛，我营两个连伤亡过半。”
雷应清跟上说：“特务连情况差不多，三排长杨阿林炸掉一辆鬼子坦克，牺牲了。”
廖海涛眉头紧拧，沉默片刻说：“战斗到了最残酷的时候，我们只剩一种选择，坚持下去，顶住日军的进攻。否则，旅部和苏皖区党政军机关将遭受灭顶之灾，旅长和这么多同志的牺牲就失去了意义！”
“政委放心，二营和特务连都是能打硬仗的部队，我们的干部大都是坚持过三年游击战的红军战士，困难难不倒我们，牺牲吓不倒我们，怎么打，政委下命令吧！”王兰俤一口气说完他要说的话。
雷应清什么也没说，他等待政委下命令。
“日寇如此不惜代价的进攻，说明他们已经认定十六旅旅部和地方机关被围住了。敌人恨不得一口吃掉我们，进攻会更加凶狠，你们再顶一阵，然后撤到王家庄，继续吸引日军，保证机关千余人的最后安全，争取拖到天黑后突围。”廖政委一字一句地交代。
王兰俤、雷应清分头回各自分队。廖海涛需要再看一下王家庄的地形，同时检查群众撤离安顿工作。
廖海涛回到罗忠毅身边，扶起罗忠毅轻轻地说：“忠毅，我们一起去王家庄。”他和张旭生、李小根将旅长抬上大白马，盖上旧军毯，自己执起缰绳。
中午时分，二营和特务连全部撤到了王家庄，裘振民带着无名高地仅存的八名战士也撤了下来。
新四军部队的突然收缩，出乎日军意料，不敢贸然跟进。响了一上午的激烈枪炮声停息，方圆几公里的塘马格外安静。
王兰俤把人员和弹药清点了一下，二营和特务连加起来还有130多人，其中还有伤员。廖海涛指示，二营和特务连合并，由王兰俤与雷应清共同指挥。
王家庄是塘马的一个自然村，村里群众转移时，给部队留下了干粮。廖海涛吩咐王兰俤，把干粮分给战士们，填填肚子。大家都无心吃东西，战斗打得如此惨烈，对死亡已没有恐惧，但旅长和众多战友牺牲带来的悲伤和念情仍在心里纠结，战斗的白热化和残酷造成的神经高度紧张还未缓解，除了大口喝水，什么也吃不进。
“光荣北伐武昌城下，血染着我们的姓名，孤军奋斗罗霄山上，继承了先烈的殊勋……”不知谁哼起了新四军军歌，开始是一个人在唱，后来是一群人在唱，再后来是所有人在唱，“……东进，东进！我们是铁的新四军！”低沉有力的歌声从地面响起，向空中传播。
廖海涛对大家说：“同志们很勇敢，不愧是十六旅的战士。后面的战斗会更艰苦，大家一定要吃点东西，吃饱了才有力气继续打鬼子。这些干粮是乡亲们留给我们的，大家不要辜负了乡亲们的心意。”经政委鼓动，战士们就着水吃起干粮，话语也渐渐多了些。
裘振民曲着腿半卧在一处小坡上，掏出日记本和钢笔写东西，日军子弹打穿了他的屁股，离开无名高地时，全靠战士们连扶带背地撤了下来，伤口血流得不多，但很痛。他坚持着要把该记下的接着写出来：“接到撤离命令，仅存9人撤出。一排阵亡24人，排长翁全胜亦阵亡；二排阵亡8人，共阵亡32人。无名高地战斗历时近6小时，击退日军进攻5次，毙敌难以计数，完成无名高地阻击任务。”
裘振民合上笔记本，又想念起安祯。他和安祯家住一村，青梅竹马，一起上小学堂，到南京读中学，从军抗日又同在新四军十六旅旅部，他们之间有什么话要说，有什么事要办，随时随地都可以说，还从未通过一封信，连写张小纸条都没有过。他们两小无猜，成人后更加情深意浓，相互爱慕，但始终未捅破爱情这层纸。裘振民强烈觉得应当给安祯写些什么，沉思稍许，在战斗日志的后页上写道：“祯子：写这封信只想对你说一句埋在我心里多年的话，我爱你！也许你看到信时我已不在人间，也许你根本就看不到这封信，无论如何，我必须说，我爱你！我说了，我的心灵得到安息。我爱你！振民。”写完信，裘振民感到一种前所未有的满足和释放。
（未完待续）