京剧《沙家浜》取材于真实的革命斗争故事。1939年9月21日，江南人民抗日义勇军政治部主任刘飞在江阴顾山战斗中身负重伤，被护送到阳澄湖畔的新四军后方医院医治，在这个医院疗伤的还有夏光、黄烽、吴立夏等36个伤病员。此时江抗主力西撤，环境十分险恶，在地下党组织和人民群众的帮助下，刘飞领导伤病员在芦苇荡中坚持斗争。11月，杨浩庐奉命到阳澄湖传达陈毅成立“江南抗日义勇军东路指挥部”并坚持原地斗争、壮大抗日武装的重要指示。在以后的战斗岁月里，以36个伤病员为基础的抗日武装，越战越强，皖南事变后正式编入新四军六师十八旅。这一段传奇是刘飞将军人生的一个精彩片段。
为东进提供坚强的政治保障
刘飞，原名刘松清，湖北省红安县八里湾镇罗家田人。1905年12月出生在一个贫苦农民家庭。抗日战争爆发后，为了加强新四军开创华中抗日新局面，中共中央军委决定抽调吴焜、陶勇、刘飞、廖政国、赵俊等40余位干部随袁国平南下。临行前，毛泽东亲自接见这批南下干部。毛泽东语重心长地说：“你们都是师、团干部，到了新四军只能担任营、连、排干部，同志们要服从组织安排，加强组织观念，是共产党员就决不能计较个人得失……”刘飞牢记毛泽东的教导，走上了新的战场。
1938年春，刘飞被派往皖南担任新四军三支队政治部组织科科长。不久，任三支队六团政治处主任（未设政委）。六团是叶飞率领的闽东红军游击队改编的，当时在皖南杨村进行短期整训。刘飞十分重视思想政治工作，他深入到干部战士中了解情况。由于语言障碍和其他原因，有的干部战士不理睬他，刘飞不厌其烦，一次又一次找他们谈心。刘飞说，解决思想问题，就是要用自己的热脸贴人家的冷脸。随着时间的推移，刘飞等领导的模范行为感动了闽东籍的干部战士，内部隔阂消除了，大家有话都愿意找他谈。
刘飞十分重视群众工作，要求部队严格执行三大纪律八项注意，以实际行动宣传新四军的宗旨。他经常带领政治处的干部到部队驻地，挨家挨户检查群众纪律，哪个单位打破碗未赔偿、转移时门板未上好、稻草未捆好或没放回原处，这个单位就不能走人，一定要处理好再走。群众见新四军坚决抗日，处处爱护群众利益，就从各方面支援新四军。这样一来，新四军在极端困难的环境中，创建了江南第一块根据地。
1939年5月，六团奉命东进，打开江阴、无锡、苏州、常熟、太仓等地的抗战局面。部队用“江南抗日义勇军”的番号，简称“江抗”，刘飞任政治部主任。在苏南，日、伪、顽三方关系错综复杂，刘飞坚持党的民族统一战线政策，发展抗日队伍。
东进后，刘飞不仅参加指挥了黄土塘、浒墅关等战斗，还及时指导战时的政治工作。战斗一结束，碰头汇总情况，政治部要发布指示，及时解决出现的问题。每开辟一个新区时，都要迅速了解敌情和民情，拟制分发宣传品。部队发展后，要花很大功夫了解、选拔、配备干部。战斗中的大量俘虏，要做细致的工作。
1939年5月到8月，短短3个月时间，“江抗”从1000余人发展到5000余人，初步打开了江南东路的抗日局面。1939年9月，部队奉命西撤。在江阴顾山，“忠义救国军”依托有利地形，向“江抗”发起攻击。紧急关头，刘飞亲自率领警卫班向敌人冲击，此时一颗子弹射中刘飞的左胸。
从阳澄湖畔转战到高宝湖边
刘飞受伤后，被送到位于苏州常熟地区阳澄湖畔新四军后方医院治疗。“江抗”西撤后，日军频繁下乡扫荡。后方医务人员没有部队掩护，遇有敌情要立刻转移。一次，扫荡的敌人突然袭击，枪声四起，日军已占领村边。乡亲们和护理人员抬起几个重伤员向河边撤退时被日军发现。十万火急之时，乡亲们飞速划来一条船，迅速把刘飞等重伤员抬上船，箭似的划至湖荡深处的安全地带。淞沪特委、常熟县委领导多次到刘飞处探望，商量在东路地区重树“江抗”大旗。
1939年11月，陈毅与上海党的地下组织联系，送刘飞到上海同仁医院疗伤。1940年2月，刘飞伤口愈合（子弹未取出），后由沪回新四军江南指挥部。1940年4月，刘飞随谭震林等重返东路前线，率部积极开展对敌斗争，多次粉碎日伪的扫荡和清乡。
在美丽的阳澄湖畔，刘飞和朱一相爱结合。朱一原名朱素娟，1939年1月，受上海地下党派遣，到达青浦县观音塘镇参加“江抗”。她和刘飞结婚后相敬相爱，成为一对革命的模范夫妻。
1941年11月，根据新四军军部的指示，六师十八旅从苏南北撤到苏中江（都）高（邮）宝（应）地区。刘飞先后任六师十八旅政治部主任和副政治委员。他率领新四军发动群众，打击日伪，建立政权，迅速开辟了抗日根据地。1941年，刘飞、朱一有了第一个男孩。1944年春孩子患白喉高烧不退，医生要用仅有的几支青霉素来救治孩子，刘飞不同意。他说，青霉素要留给部队的重伤员用。结果孩子不幸夭折。
把日军赶出苏中大地
1943年冬，苏中地区正处于抗日战争战略局部反攻阶段的前夜，新四军的战略战术开始从游击战向运动战转变。1944年6月，刘飞任一师第十八旅旅长兼苏中军区一分区副司令员。
1945年春，刘飞组织指挥了高邮三垛河口伏击战。1945年4月28日，盘踞在宝应城的伪苏北绥靖特务二团马佑铭部与日军两个中队约2000余人，由宝应调防至兴化南边的周庄。根据情报，刘飞决定在三垛河边的公路上打一个漂亮的伏击战。苏中军区司令员管文蔚、政委陈丕显立即批准了作战计划，命令五十二团、江都独立团和特务五团一起参加战斗，由刘飞统一指挥。
在研究战斗方案时，刘飞对部队的埋伏、出击、分割围歼、截击逃敌等重要环节，作了周密部署。为了寻找最佳的伏击阵地，他化装成磨剪刀的手艺人，挑着担子走在三垛河边的公路上，仔细观察地形。
4月28日下午3时许，日伪军从公路和水道陆续进入新四军的设伏阵地。当敌人全部进入埋伏圈，刘飞一声令下，子弹、手榴弹，像狂风骤雨射向敌人。河中两艘敌汽艇和20多条运输船瘫痪。船上的敌人企图跳水逃跑，被江都独立团战士击毙在河中。公路上的敌人，在猛烈的火力网中，前进不能，后退不得，尸横遍野。
经过三个多小时激战，一场漂亮的伏击战胜利结束了。计击毙日军240余人，伪军少将团长马佑铭以下600多人，俘虏日军7人，伪军958人，缴获了大批武器弹药和物资。这是苏中地区大反攻前夕的一场大规模歼灭战，新四军军部发来嘉奖令。
1945年8月，刘飞担任苏中军区独立二旅旅长。8月15日，日本政府宣布无条件投降，新四军苏中部队迅速展开大反攻。
8月28日晚，各参战部队迅速向兴化城边运动。29日、30日两天，新四军各部队相继攻城。但因敌人凭借高大的城墙、坚固的工事拼死抵抗，参战部队虽多次发起攻击均未成功。31日夜，三团团长彭寿生派一个连偷袭，神不知鬼不觉地登上城墙。刘飞命令三团坚决守住阵地，并向两侧扩大战果。就在三团向纵深发展之时，指挥所发起了总攻命令，兄弟部队相继破城而入。彭寿生仅带领4名战士，就冲进伪师长刘湘图司令部，活捉了刘湘图。
9月1日凌晨，历时三天四夜的兴化战役结束。生俘伪二十二师师长刘湘图以下4200多人，日军4人，毙伤伪军700余人，缴获大量武器。此役使宝应、东台、泰州、盐城间的广大地区连成一片，为苏浙军区部队会师苏中准备了较大空间。
刘飞在战争年代，六次负伤，屡建战功。在江阴顾山战斗中负伤时留在胸部的那颗子弹，直到逝世火化后才取出，现陈列在苏州革命历史博物馆。