1943年3月15日，江苏省阜东县海边，新四军第三师赴延安学习干部队成员合影（李雪三摄）
l943年1月底，新四军第三师师长兼政委黄克诚接到军部转来的电报，来电大意是：中央同意华中抽调前线部分团以上干部到中央党校学习，以保存干部，进行培训，准备迎接全国大反攻。黄克诚立即召开了师党委会议。三师决定选派彭雄、田守尧等11位团以上干部赴延安学习，并准备参加中国共产党第七次全国代表大会。经请示军部和华中局，得到批准。
这样，由三师师直、八旅、涟东独立团及地方单位抽调的部分干部组成了赴延安学习干部队，三师参谋长彭雄为队长、八旅旅长田守尧为副队长、八旅政治部主任张池明（又名赤民）为党支部书记。干部队于2月10日到师部驻地板湖集中，决定分两路出发，一路由彭雄带队从陆路走，成员主要是师直和地方的干部，师部派一个警卫连护送。另一路由田守尧带队从海上走，成员是八旅和独立团的干部。两路都到山东抗日根据地滨海区柘汪会齐再取道去延安。
由于日军第二次大扫荡，在从陆路进发的途中，新四军三师派出护送干部队的一个警卫连大部分在战斗中牺牲，只剩一个排的兵力。陆路走不通，只好汇集到阜东沿海。经黄克诚师长同意，干部队全都从海上走，原陆路护送的警卫连所剩兵力护送。
1943年3月15日，八旅副政委李雪三、盐阜地委副书记刘彬、阜东县（今江苏省滨海县）振东区委书记兼区长韩培信等党政军领导来到阜东县海边六合庄，为乘海船北上的干部队送行，李雪三副政委为他们拍摄了照片。
干部队和警卫人员等一行51人登上木海船，由船老大和船工驾船从废黄河入海口驶入黄海。按预料时间，第二天天亮之前便可到达山东滨海地区柘汪镇（今属江苏省赣榆县）。船行至午夜3点多钟，到达连云港外海时，风停了，船上没有发动机，不能再继续前进。此时发现东方有个小黑点。当东方透出一片白光时，就见日军巡逻艇正向干部队木船驶来。彭雄参谋长和田守尧旅长等早就严阵以待。当日军小队长正要迈步上船检查时，彭雄一声“打”，干部队与敌军展开激战。战至上午11时，连续打退敌艇两次进攻，干部队木船上多人伤亡。下午1点多钟，敌艇第三次向干部队木船扑来，腿部和胸部已两处受伤的彭雄参谋长仍坚持战斗。在田守尧旅长指挥下，干部队英勇抵抗，船老大和船工们也全部上阵，打退了敌人的第三次进攻。
战斗进行到下午3点多钟，海上的枪声渐渐稀落了。敌人停止了扫射，干部队停止反击。双方对峙着，沉默了一个多小时，敌人以为干部队和船工全都牺牲了，便企图把木船拉回连云港。敌巡逻艇狡猾地绕着木船，用冷枪试了几次，见没有动静，便大胆地从南边向干部队木船开过来了。
干部队木船的中桅下面侧卧着一个战士。他身负四处重伤，鲜血染红了白色的篷帆，双手紧握着两支“二十响”，怒视着敌艇。他是张池明主任的警卫员戴文天。从舱里上来时，已经负伤的他又一次负了重伤，但他强忍住剧痛，艰难地爬到了船中桅下面，努力将自己的一支“二十响”排除了故障。这时，敌巡逻艇上的鬼子从望远镜里发现了他，子弹像雨点似的落在中桅的附近。戴文天以粗大结实的桅杆为依托，机智地和敌人战斗。敌艇开到东面向他射击，他就移到西边，这样随敌来往移动，敌人子弹把桅杆打成蜂窝一样，却打不到戴文天。后来，戴文天看到自己子弹不多了，就滚到船板上，找了几块木板，把自己隐蔽起来，不再放枪了。就这样，海面上又静默了很久。
这时，眼看敌艇渐渐靠近了干部队木船。就在敌艇离木船只有十几米远的时候，戴文天这个浑身是胆的战士，突然从隐蔽的船板里跳了出来，双枪对准鬼子开了火。他连续射出40响，把七八个鬼子击中，有的栽倒在海里，有的仰倒在甲板上，巡逻艇上发出一阵阵惨叫声。敌艇慌忙拖着死尸和伤兵，夹着尾巴向连云港驶去。
田守尧旅长、张池明主任和一些负伤的同志从隐蔽的舱里上来，大家把戴文天从血泊中抱起。张池明紧握住他的手说：“戴文天同志，你圆满地完成了任务！”
戴文天，这个1940年参加新四军的苏北战士，只有18岁，在关系着全船人生命的关键时刻，他英勇顽强，为打退敌艇起到了重要作用。此时，由于流血过多，他昏迷过去了。
正在这时，从船尾传来呻吟声，大家跑去一看，是船上年岁最大的船老大老王在呻吟，他和几位牺牲的同志躺在一起，身负重伤，不能动弹了。他很吃力地说道：“同志们……有……风了……拉桅……吧！”
老王的话把大家提醒了，在田守尧旅长、张池明主任的指挥下，不一会功夫就把五根桅篷扯了起来。
船行不到半小时，又远远传来敌人巡逻艇的声音，有望远镜的同志都在瞭望着。这一次是四艘巡逻艇，而且都比原来那艘艇大得多。这四艘艇从连云港方向开来，向干部队木船逼近了。
老王指挥掌舵的声音渐渐弱下去，后来几乎听不见了。最后，他躺在那里，就用头部摆动来指挥（他双手都负了伤），大家按他的头摆向使舵，摆着摆着，受重伤的老王再也支持不住了，头猛然垂了下去。船上的干部战士个个摘下军帽，向这个在海上漂泊几十年，这次又热心为新四军掌舵的老王同志默哀告别。
木船驶至小沙东处，动不了了。此时彭雄参谋长躺在血泊之中。田守尧旅长和张池明主任决定就近涉水登陆。这时四艘敌艇也不敢靠近，只是用火力封锁上岸的去路。田旅长和女干部陈洛涟等下海后被海浪卷进水漕，英勇牺牲。其余人有的中弹牺牲，有的负伤，海面上泛起殷红的血水。
在八路军一一五师独立团的帮助下，上岸的同志至午夜12点钟左右到达一一五师独立团团部。彭雄参谋长经抢救，终因流血过多而停止了呼吸，年仅29岁。
凌晨1点多钟，上岸的同志到达一一五师师部，罗荣桓政委亲自接待，并组织独立团立即打捞海战中的阵亡将士。
彭雄、田守尧等16位新四军指战员和12位船工在此次海战中牺牲，其中师团干部5人。延安《解放日报》发表了题为《新四军某师参谋长彭雄、旅长田守尧同志壮烈殉国》的报道。黄克诚师长获悉后，令在盐阜区召开追悼会，停止三天文娱活动。黄师长沉痛地写了挽联：
十余年甘苦共尝患难相处破浪失忠良遥望云天哭战友
数万里河山犹碎水火益深卧薪期素志誓除贼寇慰英魂
第一一五师政委罗荣桓亲自主持追悼会，将彭雄、田守尧等烈士的遗体安葬于赣榆县城西郊的抗日山。为纪念此次海战，滨海军区政治部在抗日山上修建了小沙东烈士墓，竖立了烈士纪念碑。在烈士墓两侧，分别有新四军军长陈毅和滨海军区司令员陈士榘的题词：“浩气长存”、“英灵千古”。
1943年9月18日，新四军盐阜区抗日阵亡烈士纪念塔落成。黄克诚师长亲笔题词：“彭雄、田守尧两同志均为我军优秀的青年高级指挥员，对党忠诚，作战坚决勇敢，战争与工作经验均极丰富。此次于海上遇敌，奋勇指挥作战，壮烈牺牲，真是重大损失。在军事上说是可以避免的，完全由于我们对问题缺乏慎重考虑、粗心大意的结果。这是我永世难忘的血的教训。而彭、田及遇难指战员英勇果敢、顽强作战的精神，永垂青史，作后死者之模范。”
（本文照片由周兆茂供稿）