皖南事变中，新四军二纵队三团是前卫部队，他们在丕岭受到袭击后，和敌人浴血奋战三天，抢占了制高点。
第三天下午，一营营长张振友到一连召开干部会议。会上他说：“现在唯一的生路就是突围。为了集体利益，要把你们一连留在丕岭掩护。三天以后，你们自个儿想办法突围出来。去路有两条：一是苏南，一是皖北。实在出不来，那就在这里打游击好了。”张营长说完，随即叫军需拿出600块大洋给一连，和干部们边握手边说：“再见吧，同志们，但愿你们一个个都能活着回来！”张营长是个老红军，大家都知道他是个硬汉，但说这几句话时，他那由于苦战熬红的眼睛，也禁不住掉下泪水。
部队当晚撤离了丕岭。张营长又派专人给一连送来了从各连抽出来的粮食、弹药。就这样，一连在丕岭又坚守了三天，阵地前堆满了敌军的尸体，但一连也由原有的90多人牺牲到只剩下20多人了。
突围那天晚上，他们掩埋了烈士的遗体。刚下山，又和一批敌人遭遇，连长、指导员都被冲散，只剩下一排长江胜武等17人。领导突围的重担，落在江胜武的肩上。他向战士们说：“同志们，连长和指导员被冲散了，咱们这17个人，今后有福同享，有祸同当，有困难大家商量，一定要突出重围啊！”虽然敌人的搜山部队白天在高山上望，夜里在路口等，千方百计地搜捕新四军，但这17人在敌人的封锁圈内，夜晚专走那悬崖峭壁，一到白天便巧妙地潜伏起来。
一天，他们潜伏在草丛里，一个皖南新参军的绰号叫“小癞子”的小战士正抱住枪，蹲在那儿放哨。他呆呆地凝望山头，若有所思。江排长怕他有思想问题，爬上前去，轻轻拍了拍他的肩膀，问：“小鬼，想什么呢？想家吧？”
“没有的事，我是……”
“这几天真叫你受苦了！”
“苦？我看比受老财的气强多哩！”
“你一个人呆呆地想什么呢？”
“我是想……排长，我们一离开，老财一回来，穷人又受罪啦！”
“小鬼，别难受，我们还要回来的。”
“小癞子”和江排长谈得起劲了，又要求江排长给他讲在江西打游击的故事。江排长刚开个头，忽听背后有人大声喝道：“不许动！举起手来！”他俩着实吃了一惊，回头一看，是敌人在后山顶上瞎嚷嚷。接着，山顶上便劈里啪啦地打起枪来，一面打，一面还嚷道：“不要跑了！投降吧！老子看见你了。”
江排长和“小癞子”心中暗暗好笑。这时，山顶上又扔下来几个手榴弹，响声震耳，惊醒了在草丛里熟睡的其他人。大家都悄悄准备，迫不得已时，真要和敌人干一场。但敌人只是在山顶上瞎闹一阵子便走了。
在江排长的率领下，17个人又走了好几个夜晚，到了茂林一带的小山上。白天，他们饿得一点儿也睡不着，有人便抓起一把生米嚼起来，其他人也跟着学，嚼得满嘴起白沫，牙也酸痛得吃不消。自突围以来，白天忌冒烟，夜里忌火光，虽然背着米，也吃不到一顿熟饭。战士们一起想办法。这个说：“把米放在水里浸一会儿，吃起来又松又脆。”那个说：“把米搓烂了，和上水再吃，那才像吃炒面哩！”战士们大吃起凉水拌生米来。
大家正说着，突然山下枪声四起，敌人分几路围上山来。排子枪乱扫，扫得山上的石子乱飞乱蹦。绰号叫“大力士”的机枪手，把机枪一架就想和敌人干，江排长急忙阻拦他说：“不要打，打了暴露自己，脱不了身。”
“那怎么办呢？”“大力士”把眼睛瞪得大大的望着排长。
“别慌。”江排长望望山前山后，树丛稠密，想起幼年时玩的“捉迷藏”游戏了。他心想：在这里和敌人玩玩捉迷藏倒也不坏。主意拿定了，便跟战士们轻轻说：“走！跟我来。注意隐蔽，不许弄出响声。”17个人，从树下爬着走，不多时，便到山脚下。只听见山顶上乱嚷嚷。有个敌人怒气冲冲地问道：“你见有人在这里，人呢？哪儿去了？”
“我是看见有人嘛……”
山头上又乱吵一阵。忽然有个家伙高声叫道：“看啊！一条小路，新四军一定是跑下山了。”接着，敌人乱哄哄地下山来了，碎石子哗哗地往山下滚，一直滚到江排长他们身边。这时，跑也不是，打也不行，大家都非常焦急。不知哪个战士轻声说：“我们再爬上山去不行吗？”这话提醒了江排长，眼前唯有这条路可走。既然是捉迷藏，就得和敌人捉个痛快。江排长带着战士，专爬那最陡的山坡，不一会儿，又爬到山顶上了。
此时黄昏来临，敌人在山下又打了一阵排子枪，一个新四军也没找到，不得不收兵扫兴而归。17个战士个个累得满头是汗，衣服也让荆棘挂破了，膝头也跌出血来，但每个人的情绪都很高，绰号叫“小白沙”的六班长最快活，一边擦汗一边笑，还说了句俏皮话：“不错嘛，今天和敌人表演了一场军事游戏！”
又走了几夜，生米也吃光了。大家到处找东西吃，可是找不到，只好挖野菜吃。想起红军吃树皮草根，大伙儿没有一个叫苦的。可是，连吃了几天，大伙儿就吐起绿水来。起初吃生野菜，不甜也不苦，吃几天以后闻到野菜味就恶心，但是没办法，只得硬着头皮吃下去。
一天晚上，江排长在路上拾到一条米袋，足有五六斤重。打开抓了一小撮在嘴里，咯嘣咯嘣地吃着，觉着咸滋滋的。啊！原来捡到一袋盐巴！吃了几天野菜，舌头也几乎辨别不出味道来了。休息时，江排长告诉战士们捡到盐巴了，大家都伸手要。于是，你一撮，我一撮地往嘴里送。江排长再往袋里抓时，触到一块凉冰冰的东西，拿出来一看，嘿！足有半斤多重的一块生猪油。六班长从江排长手里拿过去，撕下一块就吃，大家惊奇地问他：“‘小白沙’，那还能生吃吗？”
“嘿！可香啦，咸溜溜的。”大伙见他吃得那么香，也都撕下一块吃，有的没吃几口就呕吐起来，“小白沙”打趣地说：“你们是和尚命，只配吃素，没福气吃荤。”逗得大伙直乐。
自从有了盐巴，他们便把野菜捣烂加盐巴吃，像新腌的咸菜一样，再也不吐苦水了。每天有盐吃，长了不少力气，大家都称这袋盐是“救命盐巴”。有了“救命盐巴”，大家走得更有精神了。
一天晚上，已快到长江边了，忽见山下有一片闪亮的灯光，不一会儿，鞭炮锣鼓也响起来。一个战士问：“今天是什么日子？老百姓为啥这样快活？”
“嘿嘿，老百姓在欢迎我们胜利突围哩！”大伙明白，“小白沙”又在胡扯。
汪胜武排长算了算日期，不禁叫道：“啊！今晚不是阴历年三十夜吗？”
“对呀！三十夜！”大家都高兴了，细想起来，他们已在敌人的重重包围里转了20多天。
“今晚和敌人干一仗当守岁吧！”“小白沙”提议。“走，到根据地过年！”另外一个战士这样一说，大家的话题都集中到过年上来了。平时不爱讲话的副排长，把树叶做的烟卷一扔说：“不吸了，到江边就是我们的地盘，和地方同志一联系，要什么给什么。”“对呀！过了江，就更好啦，打上一仗，老乡们就来慰劳。嗬哟，肥猪、母鸡，多着呢。”“有一次，我挂了彩，一个老妈妈送一只五六斤重的母鸡，要我一个人吃。我那时因在医院吃的太好，一点也不想吃。”“现在别说一只，四只我也能吞下！”“那不胀死你！”
说着走着，不知不觉来到亮灯的小山村前，江排长一下记起来，自己曾经来过这村庄。原来，他在教导团学习时，就住在离这儿不远的水南渡。这里的群众，对新四军很有感情。
17个人选了比较僻静的一家，叫了很久的门都没人应。过了一会儿，只听见一个老大娘害怕地说：“我们家没有新四军，你们就别进来了。”
“大娘，开开门，我们是新四军啊！”江排长跟老大娘直说了，老大娘这才开了门。17个人一个一个跑进去，老大娘用灯一照，看见这17个人满头长发，眼窝深陷，军装撕得东一块西一条，脸上墨黑，半晌说不出话来，隔了好久才带着哭声说：“孩子呀，你们不是叫国民党围住了……”
“我们冲出来了，大娘！”江排长回答她。
“都冲出来了吧？”
“都冲出来了。”
“唉！真谢天谢地啦！” 老大娘抹一把眼泪笑了。
江排长向老大娘了解了一下情况，原来这里驻的敌人都奉命到茂林去了。当晚大娘拿出家里所有能吃的东西，让大家吃了一顿饱饭。
为了不给老大娘和村里添麻烦，饭后他们告别了老大娘，回到山里住。第二天晚上到铜陵县老洲镇找到党的交通站，由交通站派了只小船，将他们送过长江，回到了自己的队伍里。