新四军普通战士成为我军早期飞行员
姚长川，1926年11月出生在江苏省睢宁县。1944年9月，不满18周岁的他参加了新四军，第二年加入了中国共产党，不久便被选送“老航校”（人民空军还没有成立时的航空学校）学习。在“老航校”，他开始学习的是机务工作，由于他聪明好学，不怕吃苦，不久就改学飞行。
当时的东北“老航校”不但生活艰苦，飞行条件也极差：拖飞机没有汽车要用马车，飞机没有汽油只得用酒精代替。飞机也没有一架像样的，都是缴获接收来的破旧飞机，有的修了再修，有的补了又补。就是在这样艰难困苦的条件下，姚长川学习成绩优异，是第一个放单飞的学员，毕业不久就由飞行员当了中队长、大队长……
轰炸航空兵夜袭敌巢的开创者
1950年抗美援朝开始了，姚长川所在轰炸航空兵部队不久便成为中朝联合空军司令部指挥的一个轰炸航空兵师。
在朝鲜的西海面上，有一群岛屿像珍珠一样撒在那里，其中有几个比较大的岛屿，如大和岛、小和岛，敌白马部队约1200余人就盘踞在这些海岛上，敌海陆空军联合部队的情报机关电台就设在大和岛，对我威胁很大。志愿军总部决定拔掉敌人这些海上据点，命令志愿军空军配合陆军完成歼灭以大和岛为中心的敌白马部队。
担当这次空中夜袭任务的就是姚长川所在的志愿军空军轰炸航空兵师。师长命令担任大队长的姚长川，要他“第一个代表祖国人民去夜袭敌巢”。姚长川驾驶的飞机便是这次夜袭的领队长机。
姚长川的飞机于当夜23时16分进入目标上空，成功地投下6颗炸弹，接着又投下3枚照明弹，为后续飞机指示目标。姚长川驾驶飞机于24时15分安全着陆，创造了以单机连续跟进的队形袭敌的首例，揭开了中国人民志愿军空军实施夜间轰炸作战的序幕。1951年12月12日《人民日报》专题报道了这次陆、空配合夜袭的成功战例。
人民空军第一个重轰独立团团长
1953年，我国从苏联引进了10架重型轰炸机，中文译名叫“杜—四”。这种有4台大马力的发动机，翼展43米多，机身长30多米，最大载弹量12吨，机上装有10门可遥控操作的电动机关炮，机上成员12人，有5个人可以从不同方位操作机关炮。这种飞机在空中飞行最长时间为18小时，最大航程6000公里，所以又叫远程战略轰炸机，是苏联二战后才研制成功的，装备部队不久。
作为新中国空中打击的战略力量，10架飞机组建一个团，叫独立第四团，直属军委空军领导。1953年3月15日独四团成立时，不满27岁的姚长川由于飞行技术高超，有轰炸实战经验，组织领导能力强，成为首任团长。
姚长川担任团长后，在短短9个月时间里，就使这支部队完成了四种气象（白天、夜间、一般、复杂）条件下的各种训练，成为我军第一支具有全天候作战能力的战略轰炸机部队。
新中国成立五周年飞越天安门受阅
1954年新中国成立五周年国庆阅兵，是在我国转入社会主义革命和建设的新时期，第一届第一次全国人民代表大会刚刚胜利结束的新形势下举行的，党和国家非常重视。毛主席任命时任华北军区兼京津卫戍区副司令员的杨成武为阅兵总指挥，陪同新上任的国防部长彭德怀检阅部队。领导决定，空军独四团10架“杜—四”飞机全部参加受阅。受阅指挥部要求，受阅时，姚长川任飞机领队，后面跟着两架喷气歼击机护航，空中编队成“品”字形，作为整个受阅机群的领队长机，飞在各型飞机的最前面，率领受阅的各机种机群编队准时飞越天安门上空。
新中国成立五周年大阅兵最大的看点，就是空军受阅的飞机。受阅的空军部队有两个师一个独立团，机种有喷气式歼击机、喷气式轻型轰炸机和重型轰炸机，总共111架。10月1日上午，姚长川驾驶着0041号“杜—四”飞机按照受阅指挥部的要求，飞在受阅的各种飞机的最前面，率领空中各型飞机大机群编队，准确、威武地通过天安门上空，接受了毛主席等党和国家领导人的检阅。由于任务完成得好，独四团荣立了集体三等功，姚长川受到国防部长彭德怀的接见。
第一个飞到拉萨的飞行员
1956年春，国务院决定开通祖国内地和西藏的空中交通，并把开辟北京至拉萨空中航线的任务交给了空军。由于我国当时无论民用还是军用运输机都不能单独飞越“世界屋脊”，故而空军给重型轰炸机“杜—四”下达了开辟“北京—拉萨”航线的命令。
第二次世界大战中，美国和国民党政府多次试图开辟从四川越过西藏到印度的航线，但试航的飞机不是被风云阻挡中途返航，就是撞山失事，所以这条航线在世界航空史上被称为“空中禁区”。探索这条航线最大的困难是缺乏准确的地理资料，仅有一份国民党政府留下来翻版的1929年的航空地图，而且极不准确。因此，要执行这次试航任务，首先要确实搞清高原山区的地形地貌。
困难没有难倒以姚长川为团长的独四团的飞行人员，经过紧张而细致的地面准备，3月19日便开始了向拉萨的第一次试航。
当日，姚长川驾驶着满载油量达60吨重的0041号飞机，载着运输机部队今后试航的空勤人员，天还未亮就从部队驻地机场出发，飞向高原地区。当飞机飞进茫茫雪原、错落的巍巍山峰、交叉的河流湖泊上空时，发现许多地标和地图上不一致，飞向拉萨第一个重要地标黄河沿，与地图上标的位置竟相差68公里。在沿着唐古拉山向东飞行时，那翻滚的朵朵白云，和着强烈激荡的气流袭向飞机，把“杜—四”颠上抛下，左推右拽，骤然升降竟有几百米。按通常情况，碰上这种天气，应当上升高度或者返航。可是上升高度会影响测量山峰高度的准确性，返航要推迟通航拉萨的时间。姚长川毅然决定按原计划飞行，并关闭了自动驾驶装置。他亲自操纵，同坐在副驾驶位置的飞行员韩永峰一起紧紧地把住驾驶盘，拼尽全力稳住飞机。仅仅几分钟，两人便浑身大汗，机组的其他成员都被颠得头晕目眩，机上除姚长川和一个雷达员外，其他人员全部呕吐了。经过这样四次惊险的探索飞行，终于找到了一条适合我国当时运输机飞向拉萨的航线。后来电影《飞越天险》和电视《绝地飞行》上的运输机飞的航线，都是参照姚长川驾驶“杜—四”探索出来的航线飞的。
4月3日，打开“世界屋脊”上空航道的日子到来了。这天，姚长川驾驶着“杜—四”飞机，从陕西武功机场起飞，经过几个小时的夜间飞行，飞过岷山，越过巴颜喀拉山，顺利通过了念青唐古拉山口，于上午10点19分飞抵拉萨，并在上空盘旋了15分钟后返航。国防部长彭德怀亲自签署嘉奖令，称赞年轻的人民空军“创造了航空史上的奇迹”。令姚长川最难忘的是当年空军第一次党代会期间，空军司令员刘亚楼带他晋见了毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等党和国家领导人。毛主席听着刘亚楼当面汇报姚长川情况，向姚长川频频点头示意，连声说：“好，好！”
率部参加平息西藏叛乱
1959年春，西藏地方政府和上层反动集团悍然撕毁“十七条协议”，于3月10日发动了全区性的武装叛乱。空军要求独四团立即进行备战，以部分兵力转场至青海格尔木机场。格尔木机场是建在盐湖上的，四周是一望无垠的硬壳盐地，寸草不生，吃水要从几十里外用汽车拉运，蔬菜要从内地送去，连空勤人员也吃不上新鲜鸡蛋。那里地处高原，接近昆仑山口，海拔2450米，空气稀薄，人活动稍微剧烈一点，就上气不接下气。
姚长川于当年7月10日率领一大队机组飞驻格尔木机场，接替先前进驻的第一批人员，组织了临时指挥所，组织指挥部队执行平叛任务。8月13日，西藏索县地区叛乱武装约1500余人，大举向我县政府机关发起进攻，并占领山顶的喇嘛庙，凭借制高点，居高临下包围县政府，企图消灭我驻守的机关人员。由于地处高原山区，地面部队一时难以赶到，情况十分危急。拉萨指挥所指令空军出动支援。接到指令后，姚长川立即决定14日、15日连续出动“杜—四”飞机四架次，紧急支援索县。
8月14日凌晨5时左右，天还没有亮，姚长川就率领副大队长张治华机组相继起飞了。经过两个多小时飞行，越过念青唐古拉山，到了索县上空。他们经过和地面联络，知道了叛乱武装的指挥部巢穴具体位置，姚长川便把飞机航向对准目标，对其实施火力打击。经过连续两天的空中打击，叛乱分子的嚣张气焰被打下去了，纷纷逃出其指挥巢穴。不久，我地面部队赶到了，索县之危遂解。
组织部队多次完成重大科研任务
1959年，我国从苏联引进了几架比“杜—四”更先进的喷气式重型轰炸机。1960年初，喷气式重型轰炸机及其空地勤人员全部归属独四团建制，独四团扩大了，姚长川身上的担子更重了。
随着我国航空军事工业的发展，军委空军决定成立重型轰炸机航空兵师，取代独四团。1965年，新建的重型轰炸机师成立了，姚长川被任命为师长。
姚长川担任师长后，先后组织指挥部队顺利完成了我国第一颗原子弹、第一颗氢弹空爆的重大科学试验任务。
1969年，姚长川又奉命组建了以管辖轻、重轰炸机航空兵部队为主的空十一军，并任军长。之后，又担任了兰州军区空军参谋长。在此期间，他还集中精力撰写了《喷气式轰炸机作战使用研究》一书，为部队作战训练提供了难得的理论和实践的指导。
姚长川的一生是为重型轰炸机部队建立、发展、壮大做贡献的一生，是组织指挥重型轰炸机训练、作战而呕心沥血的一生。他被部队誉为“重轰泰斗”是名副其实的，当之无愧的！
1994年1月12日，姚长川突发脑溢血不幸逝世。
“重轰泰斗”姚长川辉煌的一生，是中国共产党的光荣，是人民解放军空军的光荣，也是新四军的光荣，江苏省睢宁县人民的光荣！