张锦辉出生在福建省永定县金砂乡一个贫苦农民家庭。虽然生活艰难，但是她从小就很乐观，并且特别喜欢唱山歌，嗓子非常清脆。在苦难的日子里，她用唱歌的方式来表达对旧社会的不满和对新生活的向往。
为了更好地开展革命宣传活动，让更多的人走上革命道路，中国共产党于1926年在金砂乡办起了平民夜校。在旧社会，农村的孩子很少能够上学识字，但是在中共地下党员的鼓励下，11岁的张锦辉背起书包上了夜校。小锦辉可高兴了！为了珍惜这来之不易的机会，她学习很刻苦，很快便学到了许多革命知识，还学会唱不少的革命山歌呢！在党的启发下，张锦辉懂得了革命的山歌就像革命的号角，也可以是革命的武器，用唱革命歌曲的方式一样可以干革命，她决心要用歌声鼓舞千千万万的穷人站起来干革命。
1928年，金砂举行的武装暴动胜利了，党领导老百姓开展了打土豪分田地的革命运动，老百姓革命的热情更加高涨了。13岁的张锦辉加入了共产主义儿童团，除了用动听的歌声去宣传革命，她还积极参加站岗、放哨、送信、盘查路人等活动，并多次受到上级的表扬。
1929年，毛泽东、朱德率领红军来到闽西，闽西的革命力量更加壮大了。张锦辉报名参加了溪南区苏维埃政府领导的宣传队，成为一名宣传员。宣传队到各地进行宣传的时候，张锦辉就用她甜美的歌声宣传革命。渐渐地，她的名气越来越大，影响也越来越广，当地老百姓都喜欢听她的歌，亲昵地称她为“红色小歌仙”。
有一次，区苏维埃召开扩红会议，在会场里，小锦辉清清嗓子，唱起《十劝哥》来：
一劝哥，莫念家，
哥当红军妹当家，
穿起军衣拿起枪，
放下锄头和犁耙。
二劝哥，莫念家，
家中一切休管它，
一心一意参军去，
消灭土匪好大家。
……
大家听了她的歌，不住地点头，革命的道理就像火一样照亮了大家的心。
在她的歌声激励下，许多人投身参加了红军。
1930年初，宣传队来到和白区交界的西洋坪村，张锦辉也随队来开展工作。村里的人听说“红色小歌仙”来了，都争先恐后地出来，想亲眼目睹一下小歌仙的风采，连平时不出门的老太太也拄着拐杖颤颤巍巍地出来听她唱歌。张锦辉亮开嗓子唱起了《救穷歌》：
头一冤枉是工农，
着件衣衫补千重，
三餐食顿番薯饭，
住间屋子净窟窿。
土豪放债剥削你，
还有劣绅欺侮你，
有钱无理变有理，
无钱有理不理你。
歌声悠扬，大家听得非常投入。
这时候，张锦辉看见一些小姑娘也出来了，就对她们说：“小妹妹，我来教你们唱歌，好吗？”
那些女孩子听了，高兴地回答：“好啊！好啊！”于是，孩子们跟着张锦辉唱了起来。
这些歌声，给老百姓带来了快乐，也带来了希望。
本来，做完了宣传工作，张锦辉就要离开西洋坪村的，但是由于当地群众极力挽留，不得已，张锦辉和区苏维埃主席留了下来。不料，村里有一个暗藏的反革命分子，把张锦辉和苏维埃主席的行踪向白军告了密。当天夜里，二三百名白军袭击了西洋坪村，把张锦辉和区苏维埃主席一行抓了起来。
第二天，敌人把他们押到峰市镇，白军头目亲自审问，他对张锦辉说：“只要你把红军和赤卫队的活动情况告诉我们，我马上赏给你20块大洋，放你回家。”张锦辉昂起头，一声不吭。白军一连审问了三天，张锦辉和区苏维埃主席，还有其他几名被捕的同志们受尽了各种折磨，可是他们坚强如钢，没有一个屈服。
看到一点收获也没有，白军头目动起了歪脑筋，他想从锦辉这里打开缺口。于是，他假装慈悲地对锦辉说：“锦辉呀，你还是一个女孩子，不要执迷不悟呀。你年纪还小，以后的路还长着呢，只要你从现在开始悔过自新，我们就放你走。”
锦辉愤怒地答道：“呸！你休得用花言巧语来哄我。”
“我这是为你好呀。你还小，不要受了共产党的蛊惑，现在回头还来得及。”白军头目假惺惺地说。
“收起你这虚伪的一套，我的恩人和敌人，我自己分得清楚。就是把我杀了，我也不会说出共产党的秘密。”锦辉义正辞严地说。
没有想到张锦辉的嘴巴这么严，气急败坏的敌人决定向他们下毒手。
1930年农历4月18日这天，峰市镇街上人来人往。突然，一阵嘹亮的歌声越传越近：“起来，饥寒交迫的奴隶！起来，全世界受苦的人！……”唱歌的是张锦辉和其他被捕的同志，只见他们被敌人五花大绑地押过来，昂首挺胸，边走边唱。街道两边的人们见此情景，无不纷纷落泪。
看着可爱的乡亲们，张锦辉又唱道：
唔怕死来唔贪生，
天下的事情妹敢当。
一心革命为穷人，
阿妹敢去上刀山。
扛起红旗呼呼响，
工农红军有力量。
共产党万年坐天下，
反动派日子不久长。
穷苦工农并士兵，
希望大家要齐心。
打倒反动国民党，
何愁天下唔太平。
……
嘹亮的歌声直冲云霄。张锦辉知道，最后的时刻就要来了，她要用歌声来控诉这个万恶的旧社会，也要用歌声来表达对战友的鼓励和对乡亲们的不舍。
围观的群众越来越多了，离刑场也越来越近了。张锦辉唱了一首又一首，她的歌声深深地打动了乡亲们的心，许多乡亲们听得泪如雨下。
刽子手举起了枪，张锦辉用尽全身力气喊道：“中国共产党万岁！”
枪响了，年仅15岁的小英雄倒在了刑场上，但她的歌声随着奔流不息的汀江永远流传。