700多年前，《马可·波罗游记》轰动欧洲。这本书讲述的东方犹如神话，让人们如痴如醉，中国的黄金、白银、丝绸、珠玉还有印度的香料，吊足了欧洲人去寻找和获取这些巨大财富的胃口，激发了他们拼死冒险、远航大海的勇气，不经意为欧洲兴起的大航海启了蒙。
第一个怀揣《马可·波罗游记》立志远航寻找美妙东方世界的，便是哥伦布。这位伟大的航海家经过多年游说，才得到西班牙女王的支持，1492年9月，他带着女王致中国皇帝的圣书，率领一个3艘帆船、90名水手组成的船队，从帕洛斯港出发向西航行，计划横渡大西洋，到达亚洲，结果误打误撞到了美洲，无意中发现了这块新大陆。虽然这块陆地那时处于原始状态，没有找到那些东方财富，但还是鼓舞了欧洲继续寻找东方神秘国度的巨大热情，很快就有了达·伽马的横渡印度洋和麦哲伦的环球航行。
1497年7月，葡萄牙国王任命达·伽马为远航舰队司令，率4艘舰船从里斯本出发，沿西非海岸南下，绕过好望角到达印度，从而开辟了通往东方的新航路。虽然达·伽马率领的170名船员只有54人返航，船也只剩一艘，但运回的香料获得的利润，却相当于这次远航费用的60倍。葡萄牙国王欣喜若狂，因此决心征战印度，实行殖民统治。1519年9月，麦哲伦率5艘舰船驶离西班牙圣卢卡尔港，连续穿越大西洋、太平洋，到达菲律宾。尽管麦哲伦在此被土著人刺死，所率270人只幸存18人，最后仅有一艘船经印度洋返回，但这次远航，不仅完成了人类史上的首次环球航行，而且从印度运回马德里的香料价值巨大，较之损失仍有大笔盈余，既充实了国王的金库，也让投资者一夜暴富。远近国家无不垂涎三尺、群起效尤，欧洲大航海因而高潮迭起。
欧洲的大航海，由国家组织、面向世界，虽以获利为动因，以寻找财富、开发贸易、殖民扩张为目的，但在促进人类认知海洋和航海事业上实现了巨大的飞跃。投身大航海的，还有迪亚士、塔斯曼、库克等许多优秀航海家。然而，从人类航海史实上看，世界最早最大的航海活动和航海家都出自中国。大明皇帝派遣郑和七下西洋，历时28年，有四次的规模达到240多艘舰船、2.7万多人，这是欧洲那些航海家无可比拟的；而且郑和1405年第一次下西洋，早于哥伦布到美洲87年、达·伽马到印度92年、麦哲伦到菲律宾114年。中国和郑和是世界大航海的先导，其杰出的航海成就，对于西方各国特别是欧洲航海家的实际引领，却常被世人淡忘。郑和之后相当长的时间里中国闭关锁国、拒绝海洋，对郑和下西洋的历史壮举不以为荣，且多有指责，甚至将其十分珍贵的造船、航海资料付之一炬。中国人自已都不当回事，也就难怪世界史书上的人类大航海，言必称欧洲与哥伦布，而少提中国与郑和了。15、16世纪的大航海，在地理大发现中第一次证明了地球是圆的，认识了五大洲四大洋，知道了各个地方人的存在和社会状况，人类形成了真正意义上的世界概念。尤其是使欧洲人坚定了走向海洋、征服海洋的信心，走上了控制海洋、海外致富的道路。大航海激活了西方的智慧，文艺复兴成果涌现，自然科学、人文科学领域不断获得突破，思想家、科学家一批批产生，同时也为工业革命提供了物质基础，推动了资本主义的繁荣和发展。大航海使海洋成为人类活动的重要舞台，改变了原来东、西半球的隔离状态和各大陆区域间的封闭状态，实现了全球思想、文化和经济、科技的大交流，促进了优胜劣汰甚至弱肉强食的世界性竞争。大航海直接改变了欧洲一些国家的命运和面貌。以葡萄牙、西班牙为例，这两个又小又穷但又靠海的国家，利用大航海的先机和成果，很快建立了强大的海权，迅速发展海外经贸，大肆抢占殖民地，成为第一代世界霸主。
中国和欧洲的大航海，方式和目的大为不同。郑和的远航，没有侵略、掠夺、殖民，所到之处就是宣敕谕、颁历法、行赏赐、传文化，图的是“远宣国威”、“怀柔远人”、“德服海外”，强大的舰队只是用以自卫，被誉为伟大的“和平使者”。而欧洲的大航海，唯利是图、充满血腥，贯穿着疯狂的劫掠和杀戮。欧洲的一些航海家，在航海事业上是伟大的开拓者，但在对待各地原住民和攫取财富上，则残忍卑鄙、人所不齿。两个世纪内，葡萄牙从非洲掠得黄金27万公斤，从东方掠得的财富价值几百亿美元；西班牙从美洲掠得黄金16万公斤、白银400万公斤，两个国家这才有了最初的资本积累和日后的富强。哥伦布虽然发现新大陆，但未带回期望的财富，遭遇皇室和小民的冷眼，不久在贫病交加中死去；而麦哲伦、库克等人，则因劫掠和残杀，死于土著人的长矛、乱刀之中。