1939年春，周恩来到皖南两次经过刘敬之家并为其题词；1946年4月，又给刘敬之写信。刘敬之何许人也，周为何会给他题词、写信？根据有关资料，特作介绍。
周恩来1939年东南之行的公开理由是，以国民党军委会政治部副部长的身份，回浙江绍兴故乡祭祖，同时到战区视察工作。实际上，他是以中共中央负责人的名义，送叶挺回云岭，同时带有两项重要任务：一是就新四军贯彻六届六中全会精神，为新四军的发展制订战略方针；二是解决新四军主要领导人叶挺与项英之间的矛盾，促进他们的团结。
1939年2月23日中午，周恩来、叶挺一行骑马来到太平县三门村（今黄山市黄山区新明乡三合村）刘敬之家。
刘敬之（1880-1965）三门村人。地方开明绅士，时任三门乡抗日联保主任。他是“太平县第一茶商”和殷实富户，除在三门开设茶庄外，还在南京、扬州等地开设茶行。他思想开明，关心家乡，出资创办三门小学，其子刘旭初（后改名刘寅）担任校长。
刘敬之父子思想进步，爱国爱乡不是偶然的。早在1934年，方志敏、寻淮洲率领北上抗日先遣队路过三门村，刘氏父子目睹红军纪律严明，关心群众，就受到深刻的教育。1938年8月，新四军军部移驻泾县云岭，坚持国共合作，共同抗日，刘家更是积极拥护。
三门，是江西、浙江通往新四军军部的门户。它位于新四军太平麻村兵站与小河口兵站之间，中间相距50多里山路，沿途没有一处茶亭和饭店，新四军官兵来往均在此休息和食宿。开始，刘敬之不收费，后来新四军不同意，规定一宿两餐收费一角。叶挺、张云逸、陈丕显等多次在刘家住宿吃饭，并向他们宣传抗日救国的道理。因此，刘氏父子拥护共产党的抗日主张，同情并支持新四军，主动组织竹筏队由水路为新四军运送物资，他家被誉为新四军“义务兵站”。为了便于联络，军部还在刘家安装了电话。
2月22日，麻村兵站打电话到刘家，说明天叶军长一行路过三门，在他家吃午饭，有十几个人，请准备两桌。次日，天气晴朗，叶军长一行骑马到来。周恩来身穿灰棉布大衣，头戴军帽，一身戎装，英俊威武。到刘家之后，刘旭初看到那位陌生军官脱下大衣，叶军长马上走过去接下挂在衣架上，心想这位一定是高级首长。叶军长请贵客休息吃饭。客人说，时间还早，再往前走一段吧。于是稍作休息后又走了五华里，来到湘潭村茶商叶南华家。刘氏父子即将随行带来的饭菜端出来，摆满两桌，请叶军长一行用餐。
饭前，发生一个有趣的故事。刘旭初主动问贵客姓什么？周恩来答姓周。刘马上就说，你是周恩来先生？周反问道，你怎么知道的？刘答，从《新华日报》上看到你发表关于保卫武汉问题的谈话，那上面有你的照片。说着，宾主们都爽朗地笑了。接着周又问，你这里还有《新华日报》？刘答，是新四军政治部秘书长黄诚带来的。并把自己如何认识黄诚以及与新四军交往等情况一一作了汇报。周恩来还询问了当地的抗战动员工作和茶叶生产情况，交谈之间，不断发出阵阵笑声。
饭后，周恩来、叶挺一行乘上竹筏，顺青弋江东下。2月23日下午，周恩来、叶挺一行到达泾县章家渡。受到早已等候在这里的项英、袁国平、周子昆、李一氓、陈毅和军部、东南局干部及教导总队学员代表的热烈欢迎。上岸后，项英等请周恩来骑马，周坚持和大家一起走。章家渡到云岭有15华里，他们一路上边走边说，谈笑风生。
周恩来在新四军中紧张工作20天，顺利完成预定的任务。3月14日，军部举行欢送大会，送别周副主席。在新村战地服务团团部门前，周恩来和大家一起合影留念。同周恩来在前排一起合影的有叶挺、项英、袁国平、邓子恢、周子昆、陈毅、粟裕、赖传珠、李一氓、朱克靖及德国作家汉斯·希伯等。随后离开军部云岭前往浙江。
叶挺依依不舍地陪同周恩来骑马先到章家渡，再乘竹筏逆着碧绿的青弋江而行。当天晚上住在小河口军部后方医院。
3月15日，又经三门村刘敬之家。刘家用太平猴魁招待，周喝后赞叹不已。随同周恩来一行的有十多人，大家无拘无束，说说笑笑。
据刘旭初回忆，当周在他家洗脚时，他向周提出，要求题词留念。周慨然应允。刘早就准备了宣纸、毛笔，周稍加思索，欣然命笔：
民国二十八年三月十五日
绥靖地方 保卫皖南
为全联导 为群众倡
因抗战机缘来皖南，道出三门，两遇刘主任及其公子，谈及捍卫乡里，驱逐日寇，大义凛然，亟可钦佩，爰书此应
敬之主任及公子旭初先生之属
周恩来
当时刘旭初还拿出一个签字簿，请周在上面签字。上一栏姓名，周签了“周恩来”，下一栏从哪里来，工作单位，周写了“中国共产党”。周恩来还同刘氏父子谈了全国抗日战争的形势。后来刘敬之深有感触地说，将来天下一定是共产党的。
周恩来离开刘家前，拿出20元作为饭钱。当时一餐饭即使菜多一些，也要不了10元。刘家执意不收，周非要给不可，互相推让，争执不下。刘旭初出了个主意说，把这钱捐给三门小学吧。周马上表示同意，并且还到小学和师生见了面。
周恩来那么平易近人，刘旭初十分敬佩，当时就要求周带他到延安去。周说，这里有新四军，你跟新四军也一样。按照周恩来的意见，在父亲的支持下，同年7月16日，他就投笔从戎，参加了新四军，走上革命的道路。
对于周恩来的亲笔题词，刘氏父子十分珍惜，把它装裱后精心保存，当作传家宝。
从1938年至1941年皖南事变前，刘敬之一直对过往的新四军指战员在食宿上给予帮助。皖南事变后，刘敬之收留、掩护不少失散的新四军指战员。他还收养新四军干部叶进明委托的婴儿（建国后叶氏父子团圆）。国民党太平县政府先后四次逮捕刘敬之，妄图从他口中得到新四军的消息。在狱中，刘不畏强暴，大义凛然，与顽固派进行了针锋相对的斗争，第一次关押三个月，才被释放。以后三次刘的态度更加坚定，毫不屈服，虽然吃尽了苦头，但他认为值得。
1945年8月，日本投降，刘敬之和全中国人民一样感到无比兴奋。万万没有想到，同年10月，他得到可靠消息，县政府即将派人前来抓他。他只得连夜只身逃到南京隐居避难。在南京他又想到时在重庆的周恩来，并给周写了一封信，介绍了皖南事变后的情况，还送上太平猴魁茶叶。1946年4月22日，周恩来亲自写了回信：
敬之先生惠鉴：
久违道范，只以事忙，未及时修函（问）候为歉。忆远岁，既两扰堂阶，复多蒙遥赍名茶，隆情厚爱，遂令心焉铭感。顷奉台函，备悉先生历年正面强暴，义薄乡邦，是以招丛忌妒，四构囹圄，然犹持身不阿，未肯青黑随染。现且贻及七（六）六老兄，无辜待赎，先生迫得远逃逋薮，避难京都。先生所际，至堪同情，而先生所怀，尤可景仰矣。承示嘱托，力之所逮，自当勉为。尚望远瞩民主必胜之前途，续作仗义执言之努力。放眼宽怀，善自珍重，至所盼祷。专此肃复。敬侯。
道安
周恩来这封情深意长的回信，已收入《周恩来书信选集》。刘敬之收到这封希望他相信“民主必胜之前途，续作仗义执言之努力”的宝贵书信，深受鼓舞，一直珍藏着，新中国成立后才献给有关部门。刘敬之一直在南京经营茶叶，曾任南京茶叶公会主席，为太平茶叶的销售和发展作出了贡献。
新中国成立后，刘敬之历任太平县人民代表、皖南行政公署委员。皖南、皖北合并恢复安徽省建制以后，1955年2月，刘敬之作为特邀代表出席人民政协安徽省第一届一次会议，还被安徽省省长黄岩聘为安徽省文史研究馆馆员等。当时，他虽已75岁，但仍然表示报国不弃“叟翁心”。他一面建议人民政府要重视发展茶叶生产，增产国产名茶太平猴魁，一面重赴扬州整顿茶号，扩大茶叶销售。
每当有人问刘敬之当年见到周恩来的情景时，他总是感到既兴奋又荣幸地说：“周恩来是一个为人诚挚、和蔼可亲的伟大政治家。他的教诲发人深省，令我终生难忘。”
1965年12月30日，刘敬之因病在南京逝世，享年85岁，著有《八十年的简忆》一稿。
刘敬之的长子刘旭初，新中国成立后曾任南京市计委副主任。曾写过《周恩来副主席在三门》一文。2008年周恩来诞辰110周年时，他又撰写了《太平猴魁人的思念》一文，回忆周恩来两次到他家，共约四个小时，给他留下深刻的印象。认为周恩来与其父的交往，留下了一代伟人与太平茶商的一段美好佳话。